苻堅的部隊集結在淝水西岸，和晉軍隔河對峙。當時苻堅部隊共有多少人，一直說法各異。苻融的軍團共有三十萬人(此處采用《資治通鑒》的記載，另有說法是二十五萬)，苻堅從項城又帶來了八千騎兵。但是苻融派出過三萬人的部隊前往荊州，此外在洛澗又損失了一些兵馬，并留下一些軍隊駐守壽春。如此一來，淝水岸邊的前秦軍隊差不多應該有二十多萬人。

這二十多萬軍隊集結于一地，對將領的指揮能力是一個很大的考驗。苻堅部隊里云集了各族的軍人，編制非常復雜。秦軍精銳必是氐人士卒，他們多半集中在苻融指揮的中軍。此外大軍中更有諸多漢人、鮮卑人、羌人、烏桓人，他們對“非我族類”的氐人帝國未必有多強烈的效忠心，多半還是“畏威而來”—因為害怕官府，不得不上陣打仗。

種族上的紛雜必然會增加編制的復雜性，指揮起來也勢必更加困難。光是語言就是一個問題：各族語言不同，也未必都會說漢語，苻融的命令很可能要先翻譯成不同的語言才能下達。這二十多萬人來自五花八門的種族，又多半沒有受過正規訓練，如今在淝水岸邊擠作一團，即便神仙做他們的指揮官，只怕也很難調度自如。

雙方沿淝水嚴陣以待，一時倒都沒什么舉動。這時，苻融收到謝玄寫的一封信。謝玄出身于士族，筆下十分來得，信寫得很是雅麗。他在信中說：“君懸軍深入，置陣逼水，此持久之計，豈欲戰者乎？若小退師，令將士周旋，仆從與君公緩轡而觀之，不亦美乎？”翻譯過來就是說：“您孤軍深入，在淝水邊擺開陣勢，難道您還要打持久戰嗎？那多不好。如果您肯稍微往后退一下軍，騰出點地方，讓小的們好好打一架。咱們悠然觀戰，豈不美哉？”

謝玄的打算是盡快決戰。按照計劃，他將率領八千精銳部隊渡河作戰，如果形勢順利，后續主力就渡河發動大規模后續攻擊。如果失利，也可以有主力做接應。

對謝玄的要求，前秦領導層有很大的分歧，大家多半認為這里有問題，應該嚴詞拒絕。但是，苻堅和苻融認為，等晉軍渡河到一半的時候，讓騎兵向他們發起沖鋒，哪有不大獲全勝的道理？因此，苻堅下令軍隊后撤。