1938年7月，日軍開始進(jìn)攻武漢外圍廣大地區(qū)，投入陸海空三軍35萬兵力，出動飛機(jī)500余架、軍艦120余艘。當(dāng)時，日本天皇的命令明確表示：“此次大戰(zhàn)所期待的，是使蔣政權(quán)降為地方政權(quán)。”

國民政府則以陸軍120個師總兵力約110萬人及全部海空軍(戰(zhàn)艦40余艘，飛機(jī)100余架)迎敵，蔣介石親自坐鎮(zhèn)武漢直接指揮。薛岳被調(diào)任第九戰(zhàn)區(qū)第一兵團(tuán)總司令，負(fù)責(zé)鄱陽湖西岸及南潯線防御。戰(zhàn)至7月26日，張發(fā)奎失守九江。8月1日，薛岳奉命指揮九江至南昌以及鄱陽湖周圍戰(zhàn)事，他把7個軍的兵力部署在德安、瑞昌、廬山地區(qū)，擺下一個他自稱為“反八字陣”的陣勢，迎戰(zhàn)岡村寧次的第十一軍。薛岳說：“我這個‘反八字陣’，如袋捕鼠，又如飛剪，敵犯右則左應(yīng)，犯左則右應(yīng)。敵若鉆進(jìn)來，就很難逃出去。”

8月3日，日軍一○六師團(tuán)沿南潯鐵路南下進(jìn)攻南昌，到達(dá)廬山西麓馬回嶺附近，薛岳率部在九江南部金官橋設(shè)置主陣地，予以迎頭痛擊。他命令第七十軍、第八軍、第四軍參戰(zhàn)部隊不許后退半步，否則軍法從事！日軍以坦克、飛機(jī)、大炮配合步兵強(qiáng)攻，兼以施放毒氣，硬是不能越雷池半步！戰(zhàn)斗打得異常慘烈，持續(xù)到15日，雙方均死傷慘重。最終，日軍一〇六師團(tuán)陷入薛岳部包圍之中，師團(tuán)中小隊長半數(shù)傷亡，兩個聯(lián)隊長(大佐級)陣亡于金官橋前沿。后來繳獲的敵軍日記記載：“幾次進(jìn)攻中，廬山上的迫擊炮彈如雨點般從天而降，皇軍大受威脅，死傷可怕。”

日軍一〇一師團(tuán)企圖包圍薛岳部隊的側(cè)后，切斷南潯路。此計被薛岳識破，他命令王敬九率領(lǐng)的第二十五軍兩個師，嚴(yán)守星子鎮(zhèn)和隘口鎮(zhèn)，迎擊敵一〇一師團(tuán)，并命令王敬九：堅守的時間越長越好，為第一兵團(tuán)殲敵創(chuàng)造有利條件。

王敬九在星子鎮(zhèn)堅守了七天七夜，后又撤守隘口鎮(zhèn)。敵一〇一師團(tuán)進(jìn)攻直到9月底，傷亡過半，卻始終未能突破中國軍隊陣地。岡村寧次只好命令一〇一師團(tuán)停止進(jìn)攻，另增派敵二十七師團(tuán)從瑞昌、武寧方向進(jìn)攻。薛岳立即調(diào)集部隊，并電令各守軍指揮官：“不能坐以待斃，要組織部隊實施反攻。”于是，中國軍隊發(fā)動反攻，在麒麟嶺全殲敵二十七師團(tuán)一個聯(lián)隊。

由于薛岳急于堵死各方向漏洞，不知不覺間，南潯、瑞武線之間形成了一條狹長的巨大空隙。日本空軍很快發(fā)現(xiàn)中國守軍出現(xiàn)的這一空隙。9月25日，日軍一部突破了五臺嶺守軍的薄弱防線。10月1日、2日，敵一〇六師團(tuán)主力萬余人進(jìn)至德安萬家?guī)X一帶。正準(zhǔn)備離開德安前線返回南昌去的薛岳，雖得知日軍一〇六師團(tuán)與守軍脫離接觸，但尚未意識到危險。當(dāng)南昌的第九戰(zhàn)區(qū)司令長官陳誠和武漢軍委會來電詢問戰(zhàn)況時，他的答復(fù)仍是：“各線平靜，一切正常。”

白云山地區(qū)擔(dān)任中國軍左翼守衛(wèi)的是剛從金官橋一線撤下來不久的第四軍。金官橋一戰(zhàn)，歐震將軍指揮的第一軍吃了日軍迂回側(cè)后的苦頭。要不是第七十四軍的掩護(hù)和第四軍拼力死戰(zhàn)，第四軍險些撤不下來。得到搜索隊不斷傳來發(fā)現(xiàn)日軍的報告，歐震下令全軍轉(zhuǎn)身布防，將向東防御變?yōu)橄蛭鞴簦粫r把敵一〇六師團(tuán)拖在了原地。

歐震一面阻敵，一面急電第一兵團(tuán)司令薛岳。歐震的報告，使薛岳大吃一驚，他立即給陳誠和蔣介石發(fā)電說：敵一〇六師團(tuán)鉆隙精神甚強(qiáng)，已突至我白云山一線縱深，我兵團(tuán)擬抽調(diào)大軍，殲滅突入該敵，以定后方。

得到蔣介石和陳誠的同意后，10月2日，薛岳急電南潯、德(安)星(子)方面的第四、第七十四軍及第一八七、第一三九師，從東面包圍萬家?guī)X日軍，切斷其可能回縮的退路。同時，再電瑞武線的新十三師、新十五師、第九十一、一四二、六十及預(yù)六師，包圍萬家?guī)X西半面。一時間，12個師10余萬中國大軍飛調(diào)萬家?guī)X，把敵一〇六師團(tuán)1萬多人團(tuán)團(tuán)包圍在10平方公里的山嶺中。包圍圈形成后，薛岳下達(dá)各部隊于7日開始總攻，10日結(jié)束戰(zhàn)斗的命令。戰(zhàn)后，敵一〇六師團(tuán)萬余人被殲，被俘300余人，僅有不足千人逃逸，是為“萬家?guī)X大捷”。“萬家?guī)X大捷”是中國軍隊全殲日軍一個師團(tuán)的戰(zhàn)斗，相比之下，在整個武漢保衛(wèi)戰(zhàn)過程中，日軍始終未能全殲我軍一個師。當(dāng)時，曾經(jīng)是薛岳老校友的新四軍軍長葉挺盛贊：“萬家?guī)X大捷，挽洪都于垂危，作江漢之保障，并與平型關(guān)、臺兒莊鼎足而三，盛名當(dāng)垂不朽。”

“萬家?guī)X大捷”，成全了薛岳，也成全了第七十四軍。戰(zhàn)斗打響前，蔣介石曾致電薛岳，要他把傷亡慘重的七十四軍調(diào)到長沙修整。薛岳回電：“調(diào)不下來。”蔣二次來電說：“第七十四軍在岷山傷亡甚大，應(yīng)予調(diào)下整補(bǔ)。”薛答：“贛北各軍作戰(zhàn)時間都比七十四軍長，傷亡都比七十四軍大，各軍都未調(diào)下整補(bǔ)，對七十四軍也請緩予調(diào)下整補(bǔ)。”事實證明他的判斷是對的。張古山戰(zhàn)斗中，第七十四軍第五十一師三〇五團(tuán)團(tuán)長張靈甫提議出奇兵從山后絕壁攀援突襲，配合正面進(jìn)攻。得到同意后，他親自帶領(lǐng)精兵上陣，很快占領(lǐng)該山。在和日軍的拉鋸戰(zhàn)中，張部浴血奮戰(zhàn)，使日軍遺尸數(shù)千。1939年冬，田漢把此戰(zhàn)編劇演出，激勵了無數(shù)中國抗日志士。因為此戰(zhàn)中第七十四軍打出了中國軍隊的軍威，田漢作詞、任光譜曲，創(chuàng)作了《七十四軍軍歌》：

起來，弟兄們，是時候了，我們向日本強(qiáng)盜反攻。他，強(qiáng)占我們國土，殘殺婦女兒童。我們保衛(wèi)過京滬，大戰(zhàn)過開封，南潯線，顯精忠，張古山，血染紅。我們是人民的武力，抗日的先鋒;人民的武力，抗日的先鋒！