從甲午戰爭過后的1896年開始，自古以來就習慣于接受日本留學生前來學習的中國，第一次由大清朝廷選派13名學生赴日留學，由此拉開了清末中國人赴日留學熱的序幕。

史料研究表明，由于受到甲午戰爭日本取勝中國慘敗的客觀形勢影響，加之國內的改革維新思潮空前高漲，當時朝野中的改革維新人物紛紛提出要向日本學習。于是，繼清廷選派首批赴日留學生之后，江蘇、浙江、湖南、湖北等江南諸省相繼制訂了各省向日本派遣留學生的計劃，并迅速著手抓緊實施，其中以湖南、湖北兩省居多，僅第一次就派遣赴日留學生200多名。

進入20世紀后，國內赴日留學熱仍持續不減，各地派遣赴日留學生人數仍在繼續不斷增加。據史料記載，從1904至1905年，赴日留學生人數已從原來的3000人急劇增加到8000人以上，東渡日本留學熱再度形成高潮。

在隨后二三十年的歷史演進中，國內各地青年學生赴日留學的熱度依然居高不下，總人數均保持在8000人至1萬人之間，其中有60%左右為清朝政府、北洋政府、國民政府和各省政府出資官派，而國內民間赴日游學者也為數眾多。

直至20世紀30年代初，因日本出兵入侵中國東北，赴日留學熱才開始有所降溫，但民間自發赴日留學者仍在連年不斷。

人們不禁要問：究竟是什么原因導致了甲午戰爭后國內出現東渡日本留學熱的呢？從歷史文化的角度來看，大體上有三個方面的因素。

一是甲午戰爭后國內民族危機加深，在客觀上刺激了留學日本熱潮的興起。

甲午中日戰爭后，因清廷戰敗而被迫簽訂喪權辱國的《馬關條約》，隨后西方列強蜂擁而至，在中國搶占租借地，瓜分勢力范圍。尤其是八國聯軍侵略中國，迫使清廷簽訂《辛丑條約》，更使中華民族處于亡國滅種的危險境地。國內民族危機的加深，大大刺激了中國的有識之士，他們極欲尋覓救國之道。這種急切的心情，決定了他們不可能做出過于長遠的打算，留學歐美固然不錯，但遠水不解近渴。相比之下，到學習西方頗見成效的日本取經，顯然是一條最佳捷徑。于是中國的愛國之士、熱血青年在民族危亡之際，背負救國使命，“以強敵為師”，東渡日本，興起了一股留學日本的熱潮。

二是清末科舉制度的廢除，在一定程度上推進了留學日本熱潮的升溫。

1905年(清光緒三十一年)，清廷迫于壓力，宣布停止科舉考試，使得推行千年的科舉制度終于走到了盡頭。這對于急于入仕求官進步的中國知識分子來講，無疑是一個極大的打擊。由于他們讀書做官之途被堵塞，不得不另想辦法來實現自己的人生目標。而清廷獎勵留學的“新政”政策使他們重新看到了“學而優則仕”的希望。只是此“學”非彼“學”，須留學外國方能實現。鑒于留學日本比留學歐美便利，經濟費用負擔較輕，因此大部分知識分子都選擇了去日本留學來實現自己的理想與愿望。

三是一批革命先驅搶先東渡游學，在輿論環境上帶動了留學日本熱潮的高漲。

從1895年開始，孫中山曾先后三次去日本開展革命活動，先后帶動培養了黃興、陳天華、汪精衛等一批新人，在日本留學生中享有很高的威信。據史料記載，1903年，孫中山游歐抵日時，受到中國留日學生約1300人的熱烈歡迎，體現出了一個優秀革命家的號召力。1904年黃興謀劃長沙起義失敗后，與宋教仁一同亡命日本，追隨者甚眾。1905年8月，孫中山領導的中國同盟會在日本正式成立。此后，革命運動愈演愈烈，日本儼然成為中國革命的舞臺，大批志士青年受孫中山、黃興等革命家的吸引，紛紛前往日本留學，尋求革命真理。

回望甲午戰敗后國內出現的東渡日本留學熱，人們不難發現，雖然有些留日學生是為了自己獲取功名和社會地位而東渡扶桑的，但更多的是國內一批熱血青年為了民族之振興，在日本忍辱負重，刻苦學習，將個人理想與民族命運緊緊地聯系在一起，絕大多數赴日留學生最終都選擇了回國服務和發展，僅有極少數人留在日本長期定居、工作和生活。

正是這種赤誠的愛國之心和孜孜以求、堅韌不拔的奮斗精神，為近代中國磨練出了一大批科學技術、文化教育、醫療衛生和軍事政治人才，造就了一批愛國者和革命家，而且在清末民初那個重要的歷史轉型時期，為中國的近代經濟社會和文化發展進步做出了重大貢獻，尤其是在推動中國近代社會進步方面意義深遠，作用甚大。