孫元良原籍浙江紹興，1904年生于四川成都華陽。孫元良的家庭背景很不錯(cuò)，父親孫廷榮，曾任清廷知縣。叔父孫震，曾任第二十二集團(tuán)軍司令官、國民軍第五綏靖區(qū)司令官等職。孫元良的兒子孫仲祥，又名秦漢，臺(tái)灣電影明星，其知名度遠(yuǎn)在父親之上。孫元良出身黃埔，系“天子門生”，有“飛將軍”之稱。這個(gè)雅號(hào)可不是褒義的，又名“長腿將軍”、“逃跑將軍”。

早在1926年國民革命軍北伐時(shí)，孫元良就曾是戰(zhàn)場上可恥的逃兵。當(dāng)時(shí)，蔣介石的嫡系第一軍第一師和程潛的第三軍攻打江西的孫傳芳。第一軍貪功冒進(jìn)，貿(mào)然攻打南昌。僥幸得手后不思鞏固戰(zhàn)果，反而大肆尋歡作樂。結(jié)果孫傳芳部連夜反擊時(shí)，第一師師長王柏齡正在窯姐的床上，黨代表繆斌也臨陣脫逃。結(jié)果第一師一敗涂地，南昌得而復(fù)失，王柏齡和繆斌遁逃避禍。

孫元良時(shí)任第一師第一團(tuán)團(tuán)長，當(dāng)時(shí)負(fù)責(zé)駐守牛行車站。戰(zhàn)斗甫一打響，由于缺乏警戒，孫元良驚慌失措之中率先逃跑。部隊(duì)群龍無首，尚未組織起有效的抵抗，已經(jīng)紛紛作鳥獸散，致使戰(zhàn)略要地失守，南昌門戶洞開。事后，孫元良團(tuán)被程潛派駐奉新，向東警戒，掩護(hù)主力部隊(duì)集結(jié)，但孫卻拒不執(zhí)行命令，一聞敵訊，便繼續(xù)西撤。

蔣介石氣急敗壞，馬上趕到奉新前線，立即召集第一師訓(xùn)話，聲色俱厲，殺氣騰騰：“這次打仗，第一團(tuán)團(tuán)長孫元良沒有得到命令便退卻，應(yīng)照革命軍的連坐法來槍斃。這次失敗，是我們革命軍最不榮譽(yù)的一件事，也是北伐史上最恥辱的一頁，倘使第一師不退下來的時(shí)候，我們的戰(zhàn)事，一定不會(huì)失敗;所以孫團(tuán)長沒有命令擅自退了下來，一定要按法槍斃。我們第一師，從前是最光榮最有名譽(yù)的軍隊(duì)，現(xiàn)在被孫團(tuán)長個(gè)人毀壞，難道我們還能容忍這種敗類，不槍斃他嗎？”

第二天清晨，蔣介石又召集朱培德之第六軍及孫元良團(tuán)再次訓(xùn)話，重申了對(duì)孫元良的懲罰決定：“我們革命軍的歷史，是很光榮很名譽(yù)的。現(xiàn)在打下了南昌，又退回來，都是因?yàn)榈谝粠煹谝粓F(tuán)團(tuán)長孫元良，沒有命令，怕死退下來了，所以有這一次的失敗。孫團(tuán)長犯我們革命軍的連坐法，我要把他槍斃。你們各位官長士兵，可曉得軍法是不容情的，若是犯了連坐法，無論哪一個(gè)，都要依法槍斃的。”

自從“中山艦事件”后，共產(chǎn)黨員被迫退出第一軍，結(jié)果本是精銳的第一軍思想迅速下滑、軍紀(jì)敗壞，戰(zhàn)斗力大不如前。蔣介石痛定思痛，頒布了嚴(yán)酷的《革命軍連坐法》，整頓軍紀(jì)。孫元良正好撞到槍口上，大家都以為他死定了。很快，孫元良消失了。不料，1928年，孫元良突然重新出現(xiàn)在大家面前，氣宇軒昂，面有得色。他不僅躲過此劫，而且還去日本陸軍士官學(xué)校鍍了一層金。歸國后，即任國民政府警衛(wèi)第一旅炮兵團(tuán)團(tuán)長。到了1931年，已升任警衛(wèi)第一師第一旅旅長。

原來，在薛岳、劉峙等人的勸說下，怒氣平息后的蔣介石考慮到黃埔一期生本來人數(shù)就有限，歷次戰(zhàn)斗中戰(zhàn)死者、共產(chǎn)黨拉去者甚眾。如今在軍中能挑大梁的人已是寥若晨星，彌足珍貴。于是，他法外施恩，網(wǎng)開一面，孫元良因禍得福。

1932年淞滬戰(zhàn)役發(fā)生后，時(shí)任國民黨軍隊(duì)第八師二五九旅少將旅長的孫元良率軍堅(jiān)守上海寶山廟行鎮(zhèn)十一天，和友軍一起夾擊日軍，讓日軍受到空前挫敗。當(dāng)時(shí)國際輿論評(píng)價(jià)此役為“國民黨軍第一次擊敗日軍的戰(zhàn)役”，孫元良因此役擢升為第八十八師師長。

1937年7月7日，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。8月，日軍在上海虹口、楊樹浦一帶集結(jié)重兵，妄圖“三個(gè)月滅亡中國”。8月11日，京滬警備司令張治中率第八十七師、第八十八師到上海楊樹浦及虹口以北布防。8月13日，日本海軍陸戰(zhàn)隊(duì)首先由虹口向天通庵車站至橫浜路段開槍挑釁，并派出一支部隊(duì)向?qū)毶铰贰俗謽颉⑻焱ㄢ致愤M(jìn)攻，被孫元良率領(lǐng)的第八十八師擊退。此后，孫元良率領(lǐng)八十八師官兵在上海閘北一帶堅(jiān)守陣地長達(dá)一個(gè)半月之久，粉碎了日軍“三月亡華”的圖謀。

為了掩護(hù)國民黨主力部隊(duì)轉(zhuǎn)移，孫元良又下令八十八師五二四團(tuán)第一營的四百多名官兵，固守四行倉庫陣地，并親手將“死守上海最后陣地”的命令交給謝晉元團(tuán)長，然后自己撤退。面對(duì)八十八倍之眾的日軍，四行倉庫官兵奮勇抵抗，最后全部退入租界，被解除武裝，關(guān)進(jìn)集中營。但是通過新聞媒體的廣泛報(bào)道，全國士氣為之振奮，世界為之關(guān)注。這就是歷史上有名的“八百壯士”。而撤退了的孫元良卻因“八百壯士”之功再被升為國民革命軍第七十二軍軍長，仍兼任八十八師師長。