1931年“九一八”事變爆發(fā)前，張學良所統(tǒng)領的奉系東北軍在當時中國各地割據(jù)一方的地方軍事集團當中，論其軍事兵力、兵種配備、武器裝備、后勤供應、現(xiàn)代化程度等軍事實力，均已遙遙領先于各派軍事力量，并大大強于駐扎在東北地區(qū)“滿鐵”附屬地一帶的的日本關東軍。然而，由于兵強馬壯的東北軍奉行不抵抗政策，其在國內各大軍事集團中遙遙領先的強大軍事實力也就沒有了任何的用武之地。

據(jù)可靠資料統(tǒng)計，1930年底，張學良所統(tǒng)領的奉系東北軍僅陸軍就有步兵25個旅，騎兵6個旅，炮兵10個團，總兵力約計40萬人。從1925年2月開始，張作霖為強化東北軍陸軍的戰(zhàn)斗力，就曾以高薪聘請德國、日本籍高級軍事教練，長期培養(yǎng)訓練東北軍將士;同時，還采取雇傭養(yǎng)兵的方式，嚴格管理東北軍官兵，使東北軍以戰(zhàn)斗力優(yōu)強在當時中國著稱。

1930年9月，由于學忠、王樹常率領入關的9個精銳旅共計10萬人，支援蔣介石參加中原大戰(zhàn);戰(zhàn)后這些精銳部隊分駐在平津一帶。1931年7月，為討伐石友三的反蔣反張戰(zhàn)爭，張學良又將東北軍的步兵3個旅、炮兵2個團共8萬人調進關內，再加上駐山海關的何柱國旅，當時東北軍步兵精銳和大部炮兵分布在平津及河北、察哈爾一帶。

1929年，中東鐵路事件發(fā)生后，張學良調集東北軍主要軍事力量對付蘇聯(lián)。相反，對駐扎在東北地區(qū)“滿鐵”附屬地一帶的日本關東軍則較少考慮防備和應對。所以，當1931年9月18日駐扎在沈陽城內的日本關東軍炮擊北大營時，東北軍許多官兵竟然不知所措。

張作霖、張學良父子十分重視東北軍武器裝備的配備更新，為此專門投入巨資建立了當時頗為有名的東北兵工廠，生產型號為六五、七九的常規(guī)步槍，據(jù)說每天步槍的產量可以武裝一個營的兵力。而且還可以生產軍用載重汽車和16年式的迫擊炮。據(jù)說，當時東北兵工廠的產品供應東北軍已經綽綽有余，并對外出售一部分。

1928年東北易幟前，東北軍空軍擁有飛機200架，其中戰(zhàn)斗機160架，多為從法國和捷克等國購買的新式戰(zhàn)機。1929年中東路事件東北空軍損失慘重后，張學良痛下決心從法國進口了120架新式戰(zhàn)機，總計擁有5個航空兵大隊，總裝備飛機328架，這在當時的中國也是屬于遙遙領先的。

除了陸軍、空軍之外，東北軍的海軍也在當時擁有了相當?shù)能娛聦嵙Α?jù)相關資料統(tǒng)計，1930年底，東北海軍已擁有海圻、海琛、鎮(zhèn)海、威海、同安、永翔、楚豫、江利、定海等現(xiàn)代化戰(zhàn)艦及大小艦只21艘，3.22萬噸，艦隊官兵3400人，其中海圻號主力艦為當時中國最大的巡洋艦。

1931年9月“九一八”事變爆發(fā)前，東北軍駐扎在奉天省內大約有9萬兵力，駐扎在沈陽城內約有1萬兵力;而此時日本關東軍僅一個陸軍師團，總兵力不過1萬人。除此，東北軍還有主力約30萬兵力布置在直隸、熱河以及山海關一帶，調集馳援也相當迅速和便利，并且還有廣闊的后方基地，便于跟日本關東軍打持久戰(zhàn)。而日本關東軍則沒有這些便利條件，根本打不起大規(guī)模的持久戰(zhàn)。

據(jù)戰(zhàn)史專家分析，當時日本國內高層分成了主戰(zhàn)、主和兩派，正在為侵略中國東北一仗是否開打爭論不休。假如在日軍侵占東北戰(zhàn)事初期遭到中方強烈反擊，日本國內主和派有可能占據(jù)上風，日軍侵占東北的戰(zhàn)爭可能就不會迅速打響，等等。現(xiàn)在看來，這些分析也不是沒有道理的，但問題卻是日軍侵占東北戰(zhàn)事初期并沒有遭到東北軍的強烈反擊，與此相反的卻是東北軍的一味地不抵抗，由此在客觀上給日軍的侵略行為幫了大忙。

由于受命不抵抗，東北軍大部分陸軍隨之陸續(xù)撤退到山海關內，東北空軍、海軍的戰(zhàn)機、艦船以及兵工廠、軍火庫的武器裝備、彈藥給養(yǎng)等，連同其他財產頃刻之間全部被日本關東軍收入囊中。

據(jù)說，當時在東北的日本關東軍不僅沒有空軍和飛機，而且連武器裝備也基本上處于滿鐵護路隊的低檔次水平。如果說沒有來自蔣介石或是張學良的不抵抗命令，如果說事變前東北軍兵力部署得當、反應機敏和反擊迅速，那么，日本關東軍的侵略行動幾乎是不可能得逞的，由此演變發(fā)展而成的大規(guī)模侵華戰(zhàn)爭也許就不會發(fā)生了。