先秦苻堅(jiān)兵敗淝水之后，北方又重新陷入大范圍的分崩離析的局勢(shì)。鮮卑族慕容垂乘機(jī)建立后燕，經(jīng)過(guò)與先秦、西燕等政權(quán)的搏殺，終于站穩(wěn)了腳跟。但大燕興復(fù)何其艱難，而大燕覆亡又何其迅速！后燕384年建國(guó)，407年即亡國(guó)。

后燕極盛之時(shí)，北魏拓跋珪也愿向其俯首，但志向高遠(yuǎn)的拓跋珪早在388年就有“圖燕之志”，而這僅僅是在后燕建國(guó)之后的第四年。若是慕容垂能聽(tīng)從他的逆子慕容麟的建議，也就不會(huì)有拓跋珪的崛起了;喜歡逆反連自己的親父親都可以告發(fā)的慕容麟當(dāng)然很清楚站在后燕背后的那一雙冷峻的眼睛，他知道那樣的眼神只意味著暫時(shí)的服從，但很可惜慕容垂卻無(wú)法洞明拓跋珪眼神中的真正意義，而最終讓自己一手創(chuàng)建的后燕被北魏消滅。

395年之后連續(xù)三年，后燕與北魏發(fā)生了幾次大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)。其中三次后燕都有取勝的希望，但每次都因?yàn)橐恍┰幃惖脑颍罱K讓后燕大敗甚至慘敗，直至走向亡國(guó)的407年。

395年5月，拓跋珪叛燕，而且侵犯后燕邊塞各部。于是，慕容垂就派遣太子慕容寶等人率領(lǐng)八萬(wàn)大軍從五原討伐北魏，并且又讓自己的弟弟范陽(yáng)王慕容德與陳留王慕容紹率領(lǐng)一萬(wàn)八千人作為后援部隊(duì)。9月，兩軍臨河對(duì)壘，慕容寶排兵布陣，就在正準(zhǔn)備乘船度過(guò)黃河的時(shí)候，突然一陣暴風(fēng)將幾十艘戰(zhàn)船刮到南岸，北魏很容易復(fù)活了船上的士兵三百多人，但都很快釋放了他們。就要渡河決戰(zhàn)了，卻發(fā)生這樣的不祥事件，看來(lái)天時(shí)不助后燕。后來(lái)因?yàn)殡y知慕容垂的生死(兵發(fā)中山之時(shí)，慕容垂就已有病)等各種原因，后燕竟然在10月份“燒船夜遁”，臨陣退逃了。當(dāng)時(shí)黃河上還沒(méi)有結(jié)冰，慕容寶就以為魏兵一定不能渡過(guò)黃河，因此燕兵撤退后，連巡邏兵都沒(méi)派出，就這樣只知己而不知彼的沒(méi)有任何防范措施的撤退。

慕容寶做夢(mèng)也沒(méi)有想到，沒(méi)過(guò)多久天氣突變，北風(fēng)呼嘯而“冰合”，拓跋珪率領(lǐng)大軍順利渡過(guò)黃河，留下輜重，挑選二萬(wàn)精銳騎兵悄悄地追趕燕兵。燕軍行至參合陂，大風(fēng)突起，一片黑氣如同一道堤岸，從后面壓向燕軍。佛教高僧支曇猛對(duì)慕容寶說(shuō)：“風(fēng)氣暴迅，魏兵將至之候，宜遣兵御之。”但慕容寶認(rèn)為離開(kāi)魏兵已經(jīng)很遠(yuǎn)了(因?yàn)樗幌嘈盼罕芏蛇^(guò)黃河)而一笑置之，支曇猛一再請(qǐng)求，在旁的慕容麟向支曇猛怒吼，要慕容寶斬殺妄言惑眾擾亂軍心的大和尚;后來(lái)還是在司徒慕容德的勸說(shuō)下，慕容寶才派遣慕容麟率領(lǐng)三萬(wàn)騎兵殿后以備不測(cè)，但慕容麟不肯做出任何防備的措施，只是讓騎兵出游打獵，慕容寶派出的那些打探魏軍情況的騎兵，騎行十幾里后也由于此種心態(tài)而下馬休息了。

最終，參合陂一戰(zhàn)，燕軍“壓溺死者以萬(wàn)數(shù)”，四五萬(wàn)人“斂手就擒”，太子慕容寶單騎脫逃，陳留王慕容紹被殺，文武將吏幾千人被活捉，丟棄的“兵甲糧貨以巨萬(wàn)計(jì)”。拓跋珪又聽(tīng)從了北魏中部大人王建的建議，坑殺了所有的俘虜。

396年3月，慕容垂留下范陽(yáng)王慕容德鎮(zhèn)守中山，親自率領(lǐng)燕軍“密發(fā)，逾青嶺，經(jīng)天門(mén)，鑿山通道”，出魏不意，直指北魏的老巢云中。閏三月，平城一戰(zhàn)大敗魏軍，北魏陳留公拓跋虔戰(zhàn)死;拓跋珪聞聽(tīng)后非常震驚恐懼，打算放棄都城逃走，北魏各部聽(tīng)說(shuō)能征善戰(zhàn)的拓跋虔都戰(zhàn)死了，都心懷二心。

就在拓跋珪不知所措之時(shí)，歷史又出現(xiàn)了讓人詫異的一面。慕容垂在經(jīng)過(guò)參合陂的時(shí)候，看見(jiàn)那里尸骸堆積如山，就擺下香案為死難者祭奠，燕軍將士放聲慟哭，哭聲震天動(dòng)地，慕容垂既慚愧又憤怒，目睹此情此景而心頭一震熱血噴口而出，就此一病不起，甚至只能乘坐馬車(chē)前行，太子慕容寶等前軍聞知都從前方撤回。叛逃的燕軍傳播著：“垂已死，輿尸在軍。”慕容垂在平城停了十天，病情加重，只得撤軍。夏四月癸未，病逝于上谷的沮陽(yáng)，太子慕容寶不敢即時(shí)發(fā)喪，直至回到中山才發(fā)喪斂殯。然后慕容寶即位。

可以說(shuō)，參合陂是慕容垂父子的滑鐵盧。

397年2月，拓跋珪進(jìn)攻后燕信都而屯軍揚(yáng)城，突然接到消息，并州監(jiān)軍丑提率領(lǐng)所部兵馬回國(guó)發(fā)動(dòng)叛亂，于是就派國(guó)相涉延向后燕求和，并且準(zhǔn)備讓自己的弟弟為質(zhì);而慕容寶聽(tīng)說(shuō)了魏國(guó)國(guó)內(nèi)的叛亂便不同意拓跋珪的求和，并想乘魏國(guó)內(nèi)亂的絕佳時(shí)機(jī)一舉消滅北魏。慕容寶立即征發(fā)步卒十二萬(wàn)、騎兵三萬(wàn)七千，與北魏的軍隊(duì)夾滹沱河而對(duì)陣。一天晚上，慕容寶率大軍悄悄地度過(guò)河，然后組織一萬(wàn)多人的敢死隊(duì)偷襲魏軍大營(yíng)，這些“募兵”借風(fēng)縱火，在魏軍大亂之時(shí)一鼓作氣攻擊魏軍，魏軍大亂，拓跋珪在睡夢(mèng)之中，慌忙地赤著個(gè)腳就逃出中軍大帳，后燕將軍乞特真等一百多人沖到拓跋珪的大帳，也只得到拓跋珪沒(méi)來(lái)得及穿的衣服與皮靴。

如果勢(shì)至此時(shí)，作為后援的慕容寶大軍就很有可能打敗魏軍，甚至活捉拓跋珪。但也就在此時(shí)，這些“募兵”無(wú)緣無(wú)故自相驚擾，互相砍殺與對(duì)射。幸運(yùn)地逃到營(yíng)外的拓跋珪看見(jiàn)這種情況，就立即不失時(shí)機(jī)地“擊鼓收眾”，迅速組織起北魏大軍，以最快地速度向燕軍發(fā)起反擊，結(jié)果募兵大敗而歸。兩軍再次對(duì)壘，慕容寶還在回味昨夜那差點(diǎn)成功的襲擊，而士兵們已經(jīng)都認(rèn)為燕兵必?cái)。蝗坏脑捲趺催B老天都在幫助魏軍呢！于是士氣低落，慕容寶也只好班師回朝;但拓跋珪不愿放棄這千載難逢的戰(zhàn)機(jī)，一路追擊燕軍，一路屢敗燕軍。慕容寶驚懼之下，拋棄了大軍，只率領(lǐng)著二萬(wàn)騎兵退逃。397年的那個(gè)春天又異常寒冷，大風(fēng)裹挾著大雪鋪天蓋地，失敗伴隨著酷寒與饑餓，燕軍“凍死者相枕”。此時(shí)的慕容寶已是驚弓之鳥(niǎo)了，只是害怕著被魏軍追上，就下令所有的士兵都扔掉袍甲槍仗，盡管最后逃生，但卻是“寸刃不返”！

此一戰(zhàn)，后燕的朝臣與將士又是被俘虜若干之多！此一戰(zhàn)，后燕已是大勢(shì)已去了！

395年的隆冬大風(fēng)已經(jīng)吹響了后燕滅亡的號(hào)角，慕容垂病重，慕容寶慘敗。397年的早春風(fēng)雪加速了后燕覆滅的步伐，慕容垂已逝，慕容寶喪膽。396年的初夏，后燕大廈傾塌，慕容垂病逝，慕容寶難成器。其實(shí)，395年的秋天就已埋下了后燕亡國(guó)的禍根了！他們不顧農(nóng)時(shí)，在春耕秋收時(shí)都讓那些有生力量去四處拼殺征戰(zhàn)。終于民力竭盡，終于亡身亡國(guó)了！

慕容垂復(fù)興大燕是建立在一場(chǎng)又一場(chǎng)殘酷戰(zhàn)爭(zhēng)的基礎(chǔ)上的，他不顧民生當(dāng)時(shí)也難以顧及民生，一味地窮兵黷武。他與前秦互相攻伐多年，從而造成幽州與冀州等地饑饉年年，史料記載為“人相食，邑落蕭條”，成年累月廝殺于戰(zhàn)場(chǎng)的后燕將士除了戰(zhàn)死就是餓死，以致慕容垂只好下令禁止百姓養(yǎng)蠶，用桑葚作為軍糧。這樣高密度的戰(zhàn)爭(zhēng)帶給社會(huì)的只有破壞與毀滅，帶給百姓的只有離鄉(xiāng)或死亡，帶給士兵的也只有戰(zhàn)死或餓死。

395年的那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，盡管有些吊詭之處，但略見(jiàn)的歷史事實(shí)，則突顯出不知己也難知彼的慕容寶的軍事無(wú)能，卻更能凸顯出既知己又知彼而采用攻心的計(jì)謀取得勝利的拓跋珪的軍事謀略。正如388年出使后燕回來(lái)的拓跋儀(有人說(shuō)是賀儀)對(duì)拓跋珪所說(shuō)的：“燕主衰老，太子暗弱，范陽(yáng)王自負(fù)才氣，非少主臣也。燕主既沒(méi)，內(nèi)難比作，于是乃可圖也。”396年的那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，也只是所謂的英雄氣短，所謂的“出師未捷身先死”而已。慕容垂再英雄了得，英雄也終有謝幕之時(shí)。397年的那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，詭異之中透出慕容寶與拓跋珪作戰(zhàn)時(shí)的信心不足，以及自己生命最重要的君王思想。

古人說(shuō)：“兼并之本，在于務(wù)農(nóng);懷遠(yuǎn)之略，莫若寬簡(jiǎn)。”而那些君王們不重生民，不重屯田或無(wú)暇民墾軍屯;而只事武功，只重征伐。從而在北方五胡亂華之時(shí)，十六國(guó)就如走馬燈，你方粉墨我登場(chǎng)，國(guó)興國(guó)破轉(zhuǎn)瞬間了！