東漢經(jīng)過幾代外戚和宦官的折騰，國庫里的錢早就花得差不多了。

漢靈帝只知道終日荒淫揮霍，可錢從哪兒來呢？宦官們就給漢靈帝出了個主意，開一個挺特別的鋪子，讓有錢的人來買官職和爵位：四百石的官職定價四百萬錢，兩千石的官職定價兩千萬錢，沒有錢的也可以買官做，等他上任之后再加倍付款。買官做的人圖個什么呢？還不是到了任上去搜刮民脂民膏。本來就連年災(zāi)荒，糧食歉收，這么一來，老百姓更苦了。實在沒法活，各地農(nóng)民就起義了。

最先起義的是會稽人許生，他在句章(今浙江余姚東南)舉兵。沒有幾天工夫，參加的貧苦農(nóng)民就有一萬多人。他們攻破縣城，殺了官吏，打退了前來圍剿的官兵，許生就自稱為陽明皇帝。這支農(nóng)民軍后來被鎮(zhèn)壓了下去，許生也被官兵殺了。

過了不久，巨鹿郡(今河北寧晉西南)張家三兄弟又領(lǐng)著老百姓起來造反。這弟兄三個是張角、張寶、張梁，都挺有本領(lǐng)。張角讀過書，懂得醫(yī)道，給人治病挺有效，給窮人看病還不要錢。他看到農(nóng)民們都盼望能安心生產(chǎn)、過太平日子，就創(chuàng)立了一個教門，叫太平道。他還收了一些弟子，跟他一塊兒傳教，治病。每逢發(fā)生瘟疫，張角把藥煎好，配成現(xiàn)成的藥水，盛在瓶子里，隨時給人治病，救活了不少人。這樣一來，張角就出了名，遠(yuǎn)遠(yuǎn)近近來求醫(yī)的，每天總有一百多號人。

大約過了十年光景，太平道傳遍了青州、徐州、幽州、冀州、荊州、揚(yáng)州、兗州、豫州，教徒發(fā)展到幾十萬。這八個州的老百姓不論信不信，沒有不知道太平真人的。各地的官吏也認(rèn)為太平道是勸人為善、給人治病的教門，沒把張角他們放在心里。

張角看著時機(jī)成熟了，就暗地里發(fā)動道徒們起來反抗朝廷。他用四句話作為暗號，就是：“蒼天當(dāng)死，黃天當(dāng)立;歲在甲子，天下大吉。”“蒼天”就是指東漢王朝，“黃天”指太平道。他們約定在甲子年也就是公元184年發(fā)動起義，到那時就“天下大吉”了。

張角讓他的弟子們秘密地到各地，在大街小巷、寺廟、官府，甚至城門，到處用白土寫滿了“甲子”兩個字，作為起義的暗號。可就在這緊要的關(guān)頭，內(nèi)部出了叛徒，張角弟子馬元義的一個助手唐周，上書朝廷告了密;馬元義沒防著這一手，被逮了起來殺害了，同時被殺的有一千多人。漢靈帝急忙下令捉拿張角兄弟。

張角到這時候，只好通知各地提前起義。他自稱為天公將軍，張寶為地公將軍，張梁為人公將軍。沒多少天的工夫，全國就有幾十萬農(nóng)民起來響應(yīng)。他們頭上都裹著黃巾當(dāng)作標(biāo)記，起義軍就叫“黃巾軍”。

黃巾軍一齊攻打各地郡縣，火燒官府，沒收官家的財物，開倉放糧。各地的郡守、刺史急得連忙向漢靈帝告急。漢靈帝急得坐也不是，站也不是。他連忙讓國舅何進(jìn)做大將軍，保衛(wèi)京師。又派大臣盧植和皇甫嵩(sōng)、朱儁(jùn)各帶兵馬，分兩路去攻打黃巾軍。何進(jìn)還請漢靈帝下令要各州郡加緊防備，對付黃巾軍。這么一來，各地的郡守、刺史和地主、豪強(qiáng)都趁著打黃巾軍的機(jī)會，混水摸魚，招兵買馬，擴(kuò)大自己的地盤和勢力。

黃巾軍一上來氣勢很猛，接連打下了好些郡縣，殺了許多貪官污吏。可后來各地的官兵都打過來了，黃巾軍的糧草武器到底不如官兵，準(zhǔn)備又不足，慢慢地退了下來。沒想到這時候，天公將軍張角因為勞累過度生病死了。

張角一死，黃巾軍失去了主心骨。接著張寶、張梁也都死在戰(zhàn)場上。這支農(nóng)民起義軍最后還是被鎮(zhèn)壓了下去。

黃巾起義雖然失敗了，但終究有力地打擊了東漢王朝，再加上各地豪強(qiáng)割據(jù)局面的形成，東漢王朝的腐朽統(tǒng)治，也已經(jīng)名存實亡了。