禿發是個很獨特的姓氏，禿發氏為鮮卑族拓跋部之一支。傳說禿發氏先人壽闐生于被中，鮮卑語謂被為“禿發”，遂以為氏，傳至烏孤，始強大，也就是說到了禿發烏孫禿發家族才真正強大起來。而南涼國作為為數不多的幾個強盛的少數政權，它的主人就是禿發家族的禿發傉檀。

禿發傉檀（365年——415年），河西鮮卑人，鮮卑禿發部首領禿發思復鞬之子，南涼武王禿發烏孤、南涼康王禿發利鹿孤的弟弟，十六國時期南涼國君主。當然禿發思復鞬的兒子們個個都極其擅長騎射，而作為部落首領的兒子，禿發傉檀從小就表現出獨特的才能，他不僅僅止步于騎射，還十分聰明、機警，父親見到這個孩子如此有自己當年的風采，于是很看重禿發傉檀，一心想栽培他，一度想要傳位于禿發傉檀。

隆安三年（399年），其兄禿發烏孤從西平遷都樂都，任禿發利鹿孤為驃騎大將軍、西平公，鎮守安夷，禿發傉檀為車騎大將軍、廣武公，鎮守西平。 禿發利鹿孤在位時，一切事務都是禿發傉檀說了算，而他早在禿發利鹿孤時就已經成為了南涼軍事方面的最高領袖，禿發利鹿孤死后，這一把手的位置當然是禿發傉檀來當。元興元年（402年），禿發利鹿孤去世，禿發傉檀繼立，自稱涼王，遷都樂都，改年號為弘昌。

我們再來看一下當時的政治局勢，他上臺時東邊的后秦君主因為姚興的努力，依舊維持著國力最盛，已代替后涼成為涼州各國的大哥，而后涼即將走向衰敗， 其后沮渠蒙遜的后涼還沒成氣候，再加上李暠剛從后涼獨立剛建立起西涼，只有禿發傉檀的南涼國處于上升期。因此禿發傉檀當然不會錯過這個機會來稱霸涼州，而稱霸涼州的關鍵就是拿下后涼。

沮渠蒙遜的后涼尚且處在搖籃期的嬰兒，沒成氣候，現在鏟除還是個極好的機會。沮渠蒙遜到底也不是個好對付的人，要想要徹底扳倒后涼，僅憑禿發傉檀建立的南涼，是遠遠不夠的。因此，最好的辦法是借助后秦的力量。同年（402年），后秦皇帝姚興派使者任禿發傉檀為車騎將軍、廣武公。南涼在這個與后秦修好的間隙，大力發展自己的力量，但依舊保持自己政治獨立的姿態。元興三年（404年），禿發傉檀想拿下后涼，占領姑臧，由于后秦的軍力實在強大不敢硬碰。要想奪此城，頗具韜略的禿發傉檀只得暫且向后秦示弱，于是就去掉年號，罷去尚書丞郎官，派參軍關尚去后秦向姚興修好。

同時，還主動幫助后秦攻打實力弱小又不愿意臣服后秦的國家，還每年向后秦進貢，這般示好，讓姚興真的以為禿發傉檀把他尊為了大王，看在禿發傉檀這么賣力討好的面子上，也就把姑臧送給了禿發傉檀。占領了姑臧的南涼，在國力上更強大了，禿發傉檀的第一步計劃實現了，他的下一個目標是沮渠蒙遜的后涼。不過，對付沮渠蒙遜似乎是禿發傉檀戰略上的一個失誤。

義熙三年（407年），禿發傉檀借出游之名，秘密整合軍隊攻打沮渠蒙遜，結果信心十足的禿發傉檀大敗而歸。分析原因，當時沮渠蒙遜的后涼也處于上升期，國力與南涼不相上下，禿發傉檀貿然行動，顯然會受挫。禿發傉檀應該先解決乞伏乾歸和乞伏熾磐父子，再解決處于快崩盤狀況的后秦，最后再集中力量對付最難纏的沮渠蒙遜。但此前南涼的強盛，令他認為南涼的國力強大到足以對抗后涼，卻不知后涼也在迅速強大起來。

在沮渠蒙遜和禿發傉檀打了這場仗以后，后秦姚興注意到了禿發傉檀的意圖可不是僅僅后涼這個小政權，姚興觀察禿發傉檀復的動靜，準備在合適的機會除掉他，禿發傉檀權詐而學識淵博，知道后秦對自己已經有疑心，并與前往的軍隊交戰，打敗了后秦。408年十一月，禿發傉檀復稱涼王，赦免境內罪犯，改年號為嘉平，設置百官。410年，禿發傉檀再次對沮渠蒙遜發起了進攻，兩軍進行了一場惡戰，這場戰斗持續了很久。就在禿發傉檀不注意的時候，十六國的另一位風云人物赫連勃勃又開始崛起，赫連勃勃斬殺的成千上萬的南涼士兵的尸體，讓禿發傉檀憤怒，乞伏乾歸和乞伏熾磐父子重新建立了西秦也重振旗鼓把矛頭指向了南涼，南涼元氣大傷。最后，禿發傉檀不得不送出去三個兒子當人質，才讓沮渠蒙遜撤兵。后來，西秦的乞伏熾磐當然知道禿發傉檀在南涼的地位和聲望，在利用他完成對南涼國土的全部征服后，就毒死了毫無價值的禿發傉檀。一代梟雄就這樣逝去了。

禿發傉檀是一位具有戰略眼光，又有相當修養的君王，他建立南涼后大力改革，修養的同時又積極發展經濟，使南涼一度成為一個強盛的政權，他雖然最后功敗垂成，但他的光輝事跡，會永遠被歷史銘記。