項籍，前232年生，姓項，名籍，字羽，漢族，下相(今江蘇宿遷）人，楚國名將項燕之孫。

公元前224年，秦將王翦大破楚軍。次年，秦軍攻到蘄(今安徽宿縣東南)南，項羽的祖父項燕兵敗后死。楚國滅亡之后，項羽與弟弟項莊隨叔父項梁流亡到吳縣（今江蘇蘇州）。羽年少時，項梁曾教他讀書，項羽學了沒多久便厭倦了；后梁又教他武藝，沒多久又不學了；梁大怒！籍曰：“讀書能夠用來記姓名就行了，學武不過能敵得過一人，籍要學便學萬人敵！”于是梁便教授他兵法。但其學了一段時間后又不愿意學了，梁只好順著他不再管他。項羽力能扛（gāng）鼎(霸王舉鼎一詞的由來)，氣壓萬夫，年青時志向便極為遠大。一次秦始皇出巡在渡浙江（今錢塘江）時，項羽見其車馬儀仗威風凜凜，便對項梁說：“彼可取而代也（我可以取代他）。”

前209年（秦二世元年），陳勝、吳廣在大澤鄉振臂一呼，揭竿而起(即大澤鄉起義)，項羽隨叔父項梁在吳中刺殺太守殷通舉兵響應，此役項羽獨自斬殺殷通的衛兵近百人，第一次展現了他無雙的武藝！二十四歲的項羽，就這樣帶領八千吳中（今湖州）男兒反秦起義軍，登上了歷史舞臺。

前208年（秦二世二年）六月，項梁采納范增之計，立楚懷王羋心，仍稱楚懷王。項梁自號武信君。之后，項梁率義軍大破秦軍于東阿、定陶。項羽和劉邦也率軍攻占城陽，略地至雍丘，與秦三川郡守李由激戰，項羽于萬軍之中斬殺李由，秦軍大敗。

項梁后來在定陶之戰中被秦將章邯殺死，章邯其后率軍攻趙，大敗趙軍，趙王趙歇退至巨鹿(又名巨鹿)。楚懷王自定陶之敗后遷至彭城，任命宋義為上將軍，項羽為次將率兵救趙，并封項羽為魯公。

宋義軍到達安陽后停止前進，在當地停留了四十六日。項羽建議進兵，但宋義不接納，項羽便殺了宋義，楚軍諸將不敢反抗項羽，擁立羽為假上將軍。項羽派人稟報懷王，懷王便任命項羽為上將軍。前207年，項羽進兵巨鹿，先遣英布等率二萬人渡河擊秦軍，項羽隨后率其余楚軍渡河，命令部下在渡河后破釜沉舟，意謂不得勝就死，意謂決一死戰的意思。最后項羽九戰九勝，大破秦軍三十萬。其他反秦諸侯軍望風歸附，項羽轅門召見時，全部嚇得跪行，無一敢抬頭看項羽。項羽成為諸侯上將軍，為各路諸侯軍隊的統帥。

秦將章邯其后率所部向項羽投降，項羽擔心降兵可能生變，于是命楚軍在一夜間在新安城南殺掉秦降兵二十余萬人，但沒有殺章邯、秦長史司馬欣和都尉董翳。

項羽繼續向關中進軍，但沛公劉邦已經搶先一步占領秦都咸陽，劉邦的部下左司馬曹無傷派人向項羽說“沛公欲王關中，使子嬰為相，珍寶盡有之。”項羽大怒。當時項羽統率四十萬軍隊，而劉邦只得十萬人。范增游說項羽鏟除劉邦，項羽在鴻門宴請劉邦，但席間沒有殺他，劉邦平安離去，后世稱此宴為“鴻門宴”。

前206年，項羽進入咸陽，殺秦降王子嬰，燒秦宮室。霸王項羽自立為王這時有人勸說項羽留駐關中，可成就霸業，但項羽沒有留在關中的打算。雖然項羽名義上是楚懷王的臣下，這時的懷王已不能約制項羽。項羽尊楚懷王為義帝，另自行分封天下，把一些有功的部下和其他反秦軍將領封為王，劉邦被封為漢王，秦降將章邯、司馬欣和董翳三人亦受封為王，各有其領土。項羽又改動以前六國的王的領土和封號。項羽自立為西楚霸王，統治梁楚九郡，定都彭城。