趙高本是秦國(guó)某位國(guó)君之后，他的父親是秦王的遠(yuǎn)房本家，因?yàn)榉缸铮皇┬蹋淠甘軤窟B淪為奴婢，趙高弟兄?jǐn)?shù)人世世卑賤。秦始皇聽(tīng)說(shuō)他身強(qiáng)力大，又精通法律，便提拔他為中車府令掌皇帝車輿，還讓他教自己的少子胡亥判案斷獄。由于趙高善于觀言察色、逢迎獻(xiàn)媚，因而很快就博得了秦始皇和公子胡亥的賞識(shí)和信任。有一次，趙高犯下重罪，蒙毅不敢阿法，要按律處他死刑，秦始皇卻赦免了他并復(fù)其原職。

助胡亥篡位

公元前210年（秦始皇三十七年)十月，秦始皇在第五次出巡的途中病倒了。秦始皇召來(lái)兼管著皇帝符璽和發(fā)布命令諸事的趙高，讓他代擬一道詔書(shū)給長(zhǎng)子扶蘇。當(dāng)時(shí)扶蘇正監(jiān)軍在上郡(今陜西榆林東南)，始皇命他將軍事托付給蒙恬，趕回咸陽(yáng)主持喪事。詔書(shū)封好后，始皇吩咐趙高火速派使者發(fā)出，豈料老奸巨猾的趙高假意允諾著，暗中卻扣壓了遺詔。

七月丙寅，秦始皇駕崩于沙丘平臺(tái)(今河北廣宗西北太平臺(tái))。丞相李斯鑒于皇上死于宮外而太子又未確立，害怕天下人知道真相后大亂起來(lái)，也擔(dān)心秦始皇的諸多兒子紛紛起來(lái)爭(zhēng)奪皇位，于是封鎖了消息，將棺材置于韞轅車（古代可以臥的車，有窗戶，閉之則溫，開(kāi)之則涼，后也用作喪車）內(nèi)，隊(duì)伍所經(jīng)之處，進(jìn)獻(xiàn)食物、百官奏事一切如故。因此當(dāng)時(shí)除了隨行的胡亥、趙高和五六名寵幸之臣知曉始皇已逝外，其余的人均被蒙在鼓里。

一天傍晚，車隊(duì)停下住宿。趙高覺(jué)得時(shí)機(jī)已到，便帶著扣壓的遺詔來(lái)見(jiàn)胡亥，勸他取而代之：“而今大權(quán)全掌握在你我和丞相手中，希望公子早作打算。”胡亥早就夢(mèng)想有朝一日能夠登上皇帝的寶座，只是礙于忠孝仁義而不敢輕舉妄動(dòng)。現(xiàn)在聽(tīng)趙高一番貼心之語(yǔ)，蓄蘊(yùn)已久的野心不禁蠢蠢欲動(dòng)起來(lái)，但仍還有些猶豫，嘆息道：“父皇病逝的消息還沒(méi)有詔示天下，怎么好就去麻煩丞相呢？”趙高早已摸透了他的心思，胸有成竹地說(shuō)：“公子不必再瞻前顧后，機(jī)不可失，時(shí)不再來(lái)。這事沒(méi)有丞相的支持不行，臣愿替公子去與丞相謀劃。”胡亥正求之不得，立即答應(yīng)了。

李斯是秦朝開(kāi)國(guó)元老之一。他跟隨始皇多年，協(xié)助始皇統(tǒng)一天下，治理國(guó)家，因而在朝中享有很高的聲望。趙高看出：只有爭(zhēng)取到李斯，篡位之事才有可能成功。為此，他頗費(fèi)了一番心計(jì)。趙高了解到李斯本出身布衣，正是因?yàn)椴豢氨百v窮困才效命于秦始皇，而今雖然位居三公，享盡榮華富貴，但依然時(shí)時(shí)為自己的未來(lái)?yè)?dān)憂，唯恐有一天眼前的一切會(huì)化為泡影。于是，他決定抓住李斯這個(gè)性格弱點(diǎn)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。

趙高徑直找到李斯，有恃無(wú)恐地對(duì)他坦言：“皇上駕崩一事，外人無(wú)從知道，給大公子扶蘇的詔書(shū)及符璽也在我那里，定誰(shuí)為太子，全在丞相與高一句話，丞相看著辦吧！”

李斯大驚，聽(tīng)出了他想篡詔改立的意圖。當(dāng)下斷然拒絕，義正辭嚴(yán)地說(shuō)，“如此大逆不道的話，你怎么說(shuō)得出口！李斯本來(lái)出身低微，幸得皇上提拔，才有今日的顯貴。皇上現(xiàn)今將天下存亡安危托付給你我，怎么能夠辜負(fù)他呢！”

趙高見(jiàn)正面游說(shuō)無(wú)效，便一轉(zhuǎn)話鋒，問(wèn)道：“丞相，依你之見(jiàn)，在才能、功績(jī)、謀略、取信天下以及扶蘇的信任程度這幾方面，你與蒙恬將軍誰(shuí)強(qiáng)呢？”這句話正觸到李斯的痛處，他沉默半晌，黯然地說(shuō)：“不及也。”趙高裝出十分關(guān)切的樣子，進(jìn)一步試探道：“丞相是個(gè)聰明人，其中的厲害關(guān)系恐怕比高看得更清楚。大公子一旦即位，丞相之職必定落人蒙恬之手，到時(shí)候，你還能得善終嗎？胡亥公子慈仁敦厚，實(shí)乃立嗣的最佳人選，希望丞相仔細(xì)度量度量。”