秦二世，前230年生，嬴姓，趙氏，名胡亥，是秦始皇第十八子（最小的兒子），長子扶蘇的弟弟，從中車府令趙高學習獄法。被稱作二世皇帝。

胡亥在秦始皇的兒子中是出名的紈绔子弟，沒有什么帝王兒子的風度。有一次，秦始皇設宴招待群臣，讓兒子們也參加。胡亥也遵命赴宴，但他不愿和大臣們循規蹈矩地在父親面前喝酒，早早吃飽了便借故退席了。在殿門外整齊地排列著群臣的鞋子，因為按照當時秦的規定，大臣進入宮殿時必須將鞋子脫下放在殿門外。參加酒宴的群臣的鞋子擺放得整整齊齊，這卻成了胡亥胡鬧的道具。他借著酒勁，邊走邊隨意地將群臣的鞋子踢得橫七豎八。

胡亥的公子哥的形象加上趙高的教唆，使他在邪路上漸漸地越走越遠。趙高本是卑賤之人，但他也有一些才干，如精通刑法，不但身高力氣大，字也寫得很好，深得秦始皇的寵信，一直提拔他做了中車府令，負責皇帝的車馬儀仗。為了巴結胡亥，趙高經常教胡亥書法和如何斷案，加上趙高的三寸不爛之舌，將胡亥牢牢地控制住，一切聽他指揮。

在秦始皇的眾公子中，胡亥論才干絕對不夠即位的資格。他的長兄扶蘇是最優秀的，秦始皇也將他作為繼承人來培養，雖然秦始皇并不是很喜歡他。為了增長他的治國經驗，派他到北面的邊境上和蒙恬一塊戍守。

前210年秦始皇最后一次出巡，胡亥隨行。秦始皇病死病死沙丘宮平臺，趙高為了自己專權而一手策劃胡亥即位，秘不發喪，在趙高與李斯的幫助下，密謀并逼死扶蘇而當上秦朝的二世皇帝。秦二世即位后，宦官趙高掌實權。他下令秦始皇后宮無子者皆令從死，在埋葬秦始皇時把全部工匠封死了在驪山陵墓里。征調材士五萬人屯衛咸陽，令教射狗馬禽獸。而且對其他眾多的兄弟姐妹更是殘忍有加，毫無人性。

胡亥屠殺自己兄弟最殘忍的是在咸陽市（市即古代城市中的商業區）將十二個兄弟處死。另一次在杜郵（現在陜西咸陽東）又將六個兄弟和十個姐妹碾死，刑場慘不忍睹。將閭等三人也是胡亥的兄弟，最終也被逼自盡。他們三個人比其他兄弟都沉穩，胡亥找不出什么罪名陷害，就關在了宮內。等其他許多的兄弟被殺后，趙高派人逼他們自盡，將閭他們對來人說：“宮廷中的禮節，我們沒有任何過錯。朝廷規定的禮制，我們也沒有違背，聽命應對，我們更沒有一點過失，為什么說我們不是國家忠臣，卻要我們自裁？”來人答道：“我不知道你們為什么被定罪處死，我只是奉命行事。”將閭三人相對而泣，最后引劍自刎。

在胡亥的眾兄弟當中，死得名聲好一點的是公子高。他眼看著兄弟姐妹們一個接一個被胡亥迫害致死，知道自己也難逃厄運。但逃走又會連累家人，于是下決心用自己的一死來保全家人的安全。他上書給胡亥，說愿意在驪山為父親殉葬。胡亥很高興，又賜給他十萬錢。

除了兄弟姐妹，胡亥對文武大臣也不放過。首先迫害的是蒙恬兄弟倆，開始胡亥想繼續用他們兄弟倆，但趙高害怕他們對自己構成威脅，就向胡亥造謠說，秦始皇原來曾想立胡亥做太子，但蒙恬的兄弟蒙毅極力阻止，秦始皇這才打消了立他做太子的念頭。胡亥卻信以為真，不但沒有釋放蒙恬，還將蒙毅也囚禁在代郡（現在河北省蔚縣東北）的監獄中。后來，胡亥派使者逼蒙毅自盡，然后又派人到陽周的監獄中逼蒙恬自殺，蒙恬開始不肯，聲辯說要見胡亥，請他收回詔命，使者不許，蒙恬見生還無望，只得服毒自盡。

胡亥坐上帝王寶座之后，一心想享樂一生，有一次他對趙高說：“人這一生就像飛奔的馬過墻的縫隙一樣快，做了皇帝，我想盡心享樂，愛卿你看呢？”這正合趙高心意，從此討好胡亥享樂，自己更大膽地專權。

有了趙高的支持胡亥還不放心，又向李斯詢問如何才能長久地享樂下去。他對李斯說：“我聽韓非說過，堯治理天下的時候，房子是茅草做的，飯是野菜做的湯，冬天裹鹿皮御寒，夏天就穿麻衣。到了大禹治水時，奔波東西，勞累得以致大腿掉肉，小腿脫毛，最后客死異鄉。做帝王如果都是這樣，難道是他們的初衷嗎？貧寒的生活大概是那些窮酸的書生們提倡的吧，不是帝王這些賢者所希望的。既然有了天下，那就要拿天下的東西來滿足自己的欲望，這才叫富有天下嘛！自己沒有一點好處，怎么能有心思治理好天下呢？我就是想這樣永遠享樂天下，愛卿你看有什么良策？”

李斯惟恐胡亥聽從趙高的話，自己失寵，于是寫了一篇文章向胡亥獻出了獨斷專權、酷法治民的治國方法。即用督察與治罪的方式來鞏固中央集權，鎮壓百姓的反抗與違法。

有了李斯的主意，胡亥便肆意放縱自己的欲望。他繼續大量征發全國的農夫修造阿房宮和驪山墓地，調發五萬士卒來京城咸陽守衛，同時讓各地向咸陽供給糧草，而且禁止運糧草的人在路上吃咸陽周圍三百里以內的糧食，必須自己帶糧食。除了常年的無償勞役外，農民的賦稅負擔也日益加重，最終導致了公元前209年陳勝吳廣起義的爆發。

有了第一個，其他起義相繼在各地爆發，被秦國滅掉的六國后裔們又重新打出六國的旗號反秦，各地稱王割據的不計其數，陳勝的屬將之一周文領兵十萬直奔函谷關而來，秦的末日終于到了。

但二世胡亥根本不相信，只喜歡聽天下太平的好話。在一次討論是不是發兵平定起義時，胡亥竟然不同意有“反叛”的事，發兵當然也就沒什么必要了。叔孫通了解胡亥，便說：“他們說的天下反叛根本就不對，先皇早已經拆毀了城墻，熔鑄了天下兵器，有您明主坐堂，有嚴明法令行于天下，國家安定，人民富足，誰還會造反呢？現在陳勝這些人只不過是幾個盜賊而已，地方官正在積極追捕，請陛下盡管放心就是了。”

胡亥聽了，滿心歡喜，直夸叔孫通說得好，然后他又問其他人，有的說陳勝是“盜賊”，有的則說是“造反”。說“盜賊”的沒有事，說“造反”的就治罪，因為說“造反”等于說天下大亂。

胡亥在趙高的唆使下，對其他的大臣，也大開殺戒。左丞相李斯與右丞相馮去疾、大將軍馮劫紛紛請奏停止修建阿房宮，減輕各種苛捐雜稅。

右丞相馮去疾和將軍馮劫為免遭羞辱而死，選擇了自盡。在殺死大臣的同時，趙高將自己的親信一個個安插進去，他的兄弟趙成做了中車府令，他的女婿做了都城咸陽的縣令，都是要職，其他朝中的要職也遍布趙高的黨羽。胡亥只知道自己享樂，對趙高的這些陰謀動作毫無防備。

殺了許多朝中的大臣，趙高還不滿足，又尋找機會唆使胡亥對地方官吏也下毒手。公元前208年（胡亥二年）年初，胡亥效法自己的父親秦始皇，也巡游天下。南到會稽（現在的蘇州），北到碣石（現在河北昌黎北），最后從遼東（現在遼寧的遼陽）返回咸陽。在巡游途中，趙高陰險地對胡亥說：“陛下這次巡游天下，應該趁機樹立自己的威信，把那些不聽從的官吏誅殺，這樣您才能有至高無上的威信。”胡亥不問青紅皂白，就連連下令誅殺異己，結果弄得大臣們惶恐不安，年輕無為的胡亥成了趙高擴張自己權勢的工具。

公元前208年，趙高借胡亥之手除掉了李斯，李斯被處以極刑：先是黥面（即在臉上刺字，是秦朝的一種侮辱刑），然后劓（即割鼻子，也是秦的一種酷刑），砍斷左右趾（即砍掉左右腳），又腰斬（攔腰斬斷），最后是醢（音海，即剁成肉醬），這在當時是最為殘忍的一種處死方式，叫做“具五刑”，即用五種刑罰處死。李斯的一家也同時被殺。

趙高為了達到自己徹底專權的目的，對胡亥說他年輕，經驗不足，而且皇帝也應該少和大臣們見面，以免在大臣們面前暴露自己的弱點。如果能居住深宮中聽取趙高他們的匯報，有他們這些“棟梁之才”來輔佐，那國家會治理得更好。胡亥一聽有道理，而且他也愿意呆在后宮中享樂，從此，朝中大小政事都由趙高一人來獨斷專行。

趙高雖然大權在握，但他也害怕大臣們聯合起來反對他，為了試驗大臣對他的真實態度，趙高精心策劃了一起在此后歷史上遺臭萬年的政治事件：指鹿為馬。

在公元前207年，即二世三年，在一次朝會上，趙高弄來一只鹿作為禮物獻給胡亥，對胡亥說這是一匹好馬。胡亥聽了不禁笑出了聲：“丞相怎么開這樣的玩笑，這明明是只鹿，你怎么說是馬呢？”趙高仍然堅持說是馬，胡亥便問在場的大臣們。大臣們因為害怕趙高的權勢，又不知道趙高葫蘆里賣的什么藥，很多人便隨聲附和著說是馬。其他人有的說是鹿，有的裝聾作啞。事后，趙高便根據大臣們的不同說法區別對待：說是鹿的人一律找借口殺死，說馬的人則被當成自己一派的人。

這件事過去后，趙高沒事了，胡亥卻以為自己得了迷惑病。于是叫來太卜掐算，太卜卻瞎說是因為他祭祀時齋戒不好引起的。胡亥便到上林苑里重新齋戒，開始還能堅持，后來又享樂開了。后來，胡亥將誤入苑中的人當場射死，趙高知道后又借題發揮，先是讓他的女婿閻樂上奏說，不知誰殺了人，將尸首扔到了苑中。然后趙高又裝模做樣地對胡亥說，皇帝因為是天子，所以射死了無罪的人要受上帝懲罰，也就是天子的老子的懲罰，同時鬼神會奉命降災的。胡亥很害怕，趙高趁機叫他到別處的行宮去暫時躲一躲，胡亥很聽話地就走了，趙高在朝中儼然皇帝一般。

胡亥此時并不了解天下的真實情況，等到陳勝的軍隊逼近了都城咸陽，他這才著了急，聽從了章邯的建議，讓他率領釋放的驪山刑徒出戰迎敵。這些刑徒常年從事體力勞動，身體強壯，剛剛被釋放，士氣很高，在勇將章邯的率領下，初期打了很多勝仗，戰勝了陳勝和項梁的部隊，但后來，項羽破釜沉舟與章邯決戰，使章邯作戰失利，章邯向胡亥求救兵增援，又被趙高猜疑拒絕發兵。前207年（二世三年）七月走投無路的章邯、王離最終投降了項羽。章邯一走，秦的軍隊便不堪一擊，秦代的社稷危在旦夕。

到這時，胡亥才猛然醒悟過來，原來趙高說的天下太平竟是謊言，現在天下已經亂得要亡國了，胡亥言談之中對趙高很是不滿。原來就有篡位之心的趙高干脆先動手了。

劉邦攻下武關，趙高惶恐。趙高與其婿咸陽令閻樂合謀，由閻樂領著上千人，假稱抓捕盜賊，直闖胡亥的行宮，逼胡亥自殺于望夷宮。臨死前二世說只愿當萬戶侯，閻樂不準，最后胡亥抽劍自刎，時年24歲。以平民之禮葬。墓地在今西安市雁塔區曲江鄉曲江池村南緣臺地上，稱胡亥墓。