楊廷和是明代著名的政治改革家，文學家楊慎之父，歷仕明憲宗、明孝宗、明武宗、明世宗四朝，為明武宗、明世宗兩朝宰輔，因“大禮議”與明世宗意不合，罷歸故里，后削職為民，卒于鄉。

楊廷和，生于1459年10月15日（九月十九日），字介夫，號石齋，漢族，四川新都人，祖籍江西廬陵。父親楊春，官至提學僉事。

楊廷和自幼聰慧，讀書用功，十二歲舉于鄉，1478年（明憲宗成化十四年）殿試居第三甲，賜同進士出身。1489年（弘治二年）進修撰，參修《憲宗實錄》和《會典》，被提拔為左春坊大學士。1507年（正德二年）初由詹事入東閣，專們門責誥赦，因與宦黨相抗，得罪司禮監大太監劉瑾，改官南京戶部尚書；不久因為編撰的書大功告成而被朝廷召還，授予文淵閣大學士參理機務，遷吏部尚書，及至劉瑾伏誅，于1512年（正德七年）進謹身殿大學士；繼李東陽出任首輔。

1521年（十六年）武宗朱厚照崩，因皇帝無子，楊廷和引《皇明祖訓》“兄終弟及”為據，請立武宗從弟興獻王長子朱厚熜繼統、得到皇太后準許，由其擬發“遺詔”，迎候朱厚熜自駐守地安陸（今湖北應山縣）回京繼位。楊廷和在新皇帝還沒到達京城的一個多月里，借遺詔行事，鼓勵推行新政，革除武宗朝所留弊政；打擊宦官秉政當權惡勢力，遺散平虜伯江彬矯旨改建的威武營、資遣錦衣衛擅調用的各邊兵及其進獻的美女、取消“皇莊”、“皇店”等九個多余的工程。收納宣府（河北宣化縣）行宮金銀珠寶入內庫，釋放南京大獄冤囚等。

最后并說服皇太后，計擒欲擁兵反叛的奸倍將領江彬，于世宗即位后當眾處決，榜示天下，同時將其死黨一一緝拿，分別懲辦。楊廷和總理朝政三十七日，改革之舉，意義深遠，惡勢力遭到打擊，正派力量得以增長，人心大快，國家從危弱轉臻初治，史稱“中外倚以為安”。

世宗朱厚熜即位時，楊廷和奏準頒發擬定的新政綱領，借以精兵簡政，減免稅賦，清理鹽政、漕運等，謹慎刑審、廣開言路，舉薦人才，使“天下翕然稱治”，朝野大悅，皆稱頌新天子圣明并楊廷和之功德。因此晉升為左柱國，兼《武宗實錄》總裁，后來因“大禮”一事，楊廷和受到排訴。所謂“大禮”即議論世宗朱厚熜父親的主祀與尊號，世宗帝意欲舍去原有宗法制度抬高本支身價，尊自己父母為帝為后，楊廷和以首輔之位據理規勸，以為應“繼統繼嗣”，尊武宗之父孝宗為皇考，與世宗議想不合。

新帝最終按強行確定新帝系，重新培植親信，進而打擊閣臣，廢除“新政”，恢復原來革除之弊政，舊勢力重新抬頭，“皇莊”、“官莊”重新發展。楊廷和痛心疾首，全力抗爭，上奏章約三十道，然世宗不予理會，1524年（嘉靖三年二月）將其罷歸故里新都。

楊廷和去位后，世宗用大獄、廷杖、罷黜等暴力鎮壓了二百多位朝臣，勉強定了“大禮”。1528年（七年）世宗《明倫大典》成，重定議禮諸臣之罪，楊廷和被定為罪魁，籍為民。

1529年7月25日（嘉靖八年六月二十一日）楊廷和病故于四川新都縣，享年七十一歲。于穆宗隆慶初年得以復官，贈太保。