慈禧的本名：慈禧太后，葉赫那拉氏，滿洲鑲藍旗人。葉赫納拉·杏貞參看《我所知道的慈禧太后》：“葉赫納拉很多人都說慈禧的乳名叫“玉蘭”，這完全是不知情的人們從一些歷史資料上看到的。其實慈禧的乳名只有我們家人知道，并不叫玉蘭。

大概是1982年或者1983年的時候，我和父親在一次聊天當中說到了慈禧的乳名。通常情況下，父親這個人是非常安靜的，不愿意多說話，更不用說談這些過去的事情了。但是那天父親的心情非常好，于是我就在院子里爺爺曾經坐過的石桌旁為他擺上幾樣小菜，用家里那把清朝留下來的小酒壺給他燙了點酒。平常沒有時間陪父親，這次我也跟著做個樣子。也許是歲數大了的緣故，那些日子父親經常談起爺爺。

坐在這個石桌旁，他很自然地就說起了我爺爺：“你爺爺是一個非常好的人，有才華，懂得上進，當年慈禧太后都非常喜歡你爺爺呢。她經常拉著你爺爺給一些客人介紹說這是她侄子，一表人才啊。后來你爺爺到皇宮當御前侍衛，也是因為慈禧看到你爺爺知道上進，并且也確實有才華，所以她才提拔的。”聽到父親談慈禧，這是非常少見的事情。于是我就問：“那我爺爺怎么稱呼慈禧啊？”父親說：“滿族人都有一個習慣，稱呼人的時候帶名，所以你爺爺在慈禧沒入宮之前叫她‘杏兒姑’，至于后來是叫太后還是叫老佛爺我就不是很清楚了。”（在我少年時代，凡爺爺與父親之間談到慈禧的時候都用“老太后”稱呼。)我聽了一愣：“慈禧的名字叫杏兒？不是很多人都說她叫玉蘭嗎？后來歷史上還有記載是叫蘭貴人，說慈禧非常喜歡蘭花。”父親聽完我的話告訴我：“是啊。很多人都那么說，其實不是那樣的。那為什么你爺爺管慈禧太后叫‘杏兒姑’呢？是因為慈禧的小名叫杏兒。學名叫杏貞，貞潔的貞。所以你爺爺叫她杏兒姑。為什么很多人都叫慈禧為‘玉蘭’呢？應該是慈禧入宮以后，咸豐皇帝封她為蘭貴人，所以人們這樣推測的吧。因為咸豐最喜歡的花就是玉蘭花，而且宮里頭也認為只有玉蘭花是最高貴的，非常純潔，就給她了這么一個封號吧。很多宮女到了宮里以后，都會取一個新的名字。所以我想‘玉蘭’這個名字也許是咸豐皇帝給改的。慈禧一進宮就是貴人，跟一般的宮女不一樣。一般宮女都是漢族人，而秀女一般則是滿族的官宦子弟了。”

那么慈禧為什么叫做“杏兒”呢？父親又說：我們家有這樣的說法：她出生的時候，她的爺爺葉赫那拉·景瑞正是在家里掌門，他當時在河南任職司郎中，55歲。正好回京休假。據說當時家里種了幾顆白杏樹。在滿族人看來，紅杏沒有白杏好，所以家里就種了這么幾棵。這樣，爺爺就給她取名叫杏兒。從此小名就叫杏兒，大名叫做杏貞。取貞潔之意。當時因為是官宦家庭，她從小就過著養尊處優的生活，又由于當時家里條件也比較好，又是長孫女，所以當時慈禧出生的時候，家里就請了不少的傭人。我們家的家譜上寫得很清楚：當時雇傭男差八人，女差八人。男差當時主要是負責管事、隨事、私房、廚房、房院等。婦差八人，當時號稱“嬤嬤”、“媽媽”。她們的主要職責是燒水、生火、洗衣做飯、看孩子。慈禧出生以后，因為她母親沒有奶水，所以當時還請了兩個嬤嬤做乳母。這兩個嬤嬤一個姓關，一個姓唐。

據說關嬤嬤與榮祿家有點關系，關嬤嬤也曾經是榮祿的奶媽。后來唐嬤嬤工作一段時間以后就走了，而慈禧也就一直是關嬤嬤帶大的。在她4歲的時候，慈禧的父親先后給她請了三四個家館，也就是家庭教師。家館不同于私塾，慈禧小時候學習滿文也學習漢文，對文史、詩經、繪畫等都非常喜歡。她從4歲到14歲在家館學了10年。據說在6歲的時候，就可以非常流利地背誦三字經、百家姓、千字文，包括唐詩宋詞，都能用滿漢雙文背誦。她還對書畫非常喜愛，在8歲的時候就開始練書法，并畫了很多繪畫作品，被同族人認為是非常有才的聰明女孩。

其實，少女時代的慈禧曾經隨父親在綏遠城（今內蒙古呼和浩特市）居住。當時慈禧對文學、書畫和歷史非常有興趣，她讀書、學畫、下棋、彈琴，而且騎馬射箭，非常聰明能干。對于少女慈禧的長相，在很多史書中并沒有記載，但是有野史描繪她：‘每一出游，旁觀者皆喃喃做歡喜贊，謂天仙化身不過是也’。不過這些都是野史，沒有辦法作為證據。但是根據后來見過她的人都說慈禧當時絕對是非常漂亮的。”