960年后周殿前司都點(diǎn)檢趙匡胤發(fā)動(dòng)陳橋兵變，黃袍加身，建立北宋王朝。為鞏固統(tǒng)治，加強(qiáng)中央集權(quán)，趙匡胤及其后代統(tǒng)治者們采取重文輕武、守內(nèi)虛外的政策，造成“冗官、冗兵、冗費(fèi)”的問(wèn)題，導(dǎo)致北宋中期出現(xiàn)“積貧積弱”的局面。1067年正月宋朝第六位皇帝、宋神宗趙頊即位。宋神宗時(shí)年20歲，英姿勃發(fā)，雄心勃勃，力圖振興北宋王朝。

為了富國(guó)強(qiáng)兵，緩和階級(jí)矛盾，同時(shí)挽救封建統(tǒng)治的危機(jī)，宋神宗于1069年任命王安石為參知政事，主持變法事宜，一場(chǎng)轟轟烈烈的社會(huì)改革運(yùn)動(dòng)就此拉開(kāi)序幕。變法在一定程度上改變了北宋積貧積弱的局面，變法期間國(guó)庫(kù)積蓄可供朝廷二十年財(cái)政支出，軍事實(shí)力也有所增強(qiáng)。北宋國(guó)力強(qiáng)盛，雄心勃勃的宋神宗決定一展身手，然而令世人想不到的是他卻被一介女流打敗，最終郁郁而死。這個(gè)女人就是西夏的梁太后。她原是西夏國(guó)相沒(méi)藏訛龐的兒媳，后與西夏第二任皇帝李諒祚私通，并協(xié)助李諒祚除掉自己的丈夫與公公，因而被立為皇后，此后她為李諒祚生下一子。1067年年僅21歲的李諒祚病死，梁氏與李諒祚的兒子李秉常即位，朝政由梁太后與其兄弟執(zhí)掌。

梁太后是漢人，她的執(zhí)政引起了黨項(xiàng)上層貴族的不滿。為此她下令廢除丈夫諒祚實(shí)行的一切漢化措施，重新恢復(fù)黨項(xiàng)的蕃禮，以極力拉攏黨項(xiàng)貴族。同時(shí)不斷發(fā)動(dòng)對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，以轉(zhuǎn)移國(guó)內(nèi)視線。1076年李秉常親政后，為削弱梁氏勢(shì)力，與母親發(fā)生矛盾。梁太后一不做二不休，將李秉常囚禁，帝后的矛盾引發(fā)西夏國(guó)內(nèi)動(dòng)亂。消息傳到東京汴梁時(shí)，宋神宗非常高興，他認(rèn)為這是一個(gè)機(jī)會(huì)，一舉消滅西夏的機(jī)會(huì)，連王安石也上書(shū)說(shuō)：“區(qū)區(qū)夏國(guó)，何難討蕩之有？”。1081年宋神宗以夏國(guó)主被囚為由興師問(wèn)罪，“與夏國(guó)軍民，共誅國(guó)仇”。此為宋神宗集結(jié)35萬(wàn)大軍、民夫20萬(wàn)，兵分五路，戰(zhàn)線東起山西西北部，西至甘肅臨洮，戰(zhàn)線綿延數(shù)千里。

五路大軍齊頭并進(jìn)，東西兩線直逼西夏國(guó)都興慶府。其中東路軍主將種諤在無(wú)定河與西夏軍展開(kāi)大戰(zhàn)，宋軍大獲全勝，斬首八千級(jí)。幾路宋軍甚至一度圍攻西夏重鎮(zhèn)靈州城。面對(duì)危局，梁太后卻絲毫沒(méi)有慌張，她深知宋軍人數(shù)眾多，后勤補(bǔ)給困難，于是采取堅(jiān)壁清野的策劃，同時(shí)利用宋軍兵力分散的情況，集中優(yōu)勢(shì)兵力予以打擊。相比之下，宋神宗是坐鎮(zhèn)東京，遙控指揮；而梁太后卻披上鎧甲，率領(lǐng)精銳的“麻魁”女兵走上戰(zhàn)場(chǎng)。她首先派出騎兵，切斷宋軍糧道，然后集中十萬(wàn)精兵，將宋軍逐出六盤(pán)山地區(qū)，取得一些列重大勝利。最終宋軍撤退，據(jù)學(xué)者考證此戰(zhàn)宋軍、民夫的死傷大概在二十萬(wàn)左右。

五路伐夏最終失敗，但宋軍并非出師無(wú)功，還是占領(lǐng)了銀、石、夏、宥諸州和橫山北側(cè)一些軍事要點(diǎn)。宋神宗也改變策略，決定采取步步推進(jìn)的戰(zhàn)略，蠶食西夏。1082年宋將徐禧、李舜建議在“銀、夏、宥之界筑永樂(lè)城”，但遭到了種諤的反對(duì)，因?yàn)橛罉?lè)城雖然易守難攻，但無(wú)水泉。種諤合理意見(jiàn)沒(méi)有被采納，宋朝發(fā)動(dòng)幾十萬(wàn)人修筑永樂(lè)城。同年8宋朝用14天就筑成了永樂(lè)城，而永樂(lè)城猶如楔子直插西夏腹地。城池筑完后9天，梁太后率領(lǐng)西夏30萬(wàn)大軍兵臨城下，徐禧登城西望，不見(jiàn)邊際。西夏軍渡河時(shí)，有人建議宋將徐禧，沒(méi)有采納，反而列兵城下。但宋軍一戰(zhàn)即潰，只得困守孤城，以待援軍。但沈括以及宦官李憲等人的救兵不敢冒進(jìn)，援軍受阻。

西夏軍兵圍永樂(lè)城，截?cái)嗔鹘?jīng)城中的水源，永樂(lè)城中嚴(yán)重缺水，“將士晝夜血戰(zhàn)，城中乏水已數(shù)日，鑿井不得泉，渴死者大半”。幾十天后，天降大雨，但甘霖并沒(méi)有解救宋軍。新建的城墻浸水后被夏軍搗垮，宋軍饑疲不能拒，夏軍最終攻破永樂(lè)城。宋將徐禧、李舜舉、李稷、高永能等人戰(zhàn)死，“是役也，死者將校數(shù)百人，士卒、役夫二十余萬(wàn)”。經(jīng)過(guò)五路伐夏、永樂(lè)城之戰(zhàn)，宋朝“官軍、熟羌、義保死者六十萬(wàn)人，錢(qián)、粟、銀、絹以萬(wàn)數(shù)者不可勝計(jì)”，王安石變法所積累的財(cái)富幾乎被戰(zhàn)爭(zhēng)耗盡。永樂(lè)城慘敗的消息傳到東京汴梁，宋神宗失眠了，“帝中夜得報(bào)，起環(huán)榻行，徹旦不寐”。次日早朝，面對(duì)群臣，宋神宗痛哭流涕，悔之不及。

對(duì)西夏戰(zhàn)爭(zhēng)的慘敗，極大的打擊了宋神宗的雄心壯志，一個(gè)蕞爾小國(guó)竟然再次羞辱了大宋王朝，宋神宗被一介女流打敗。此后宋神宗郁郁寡歡，積勞成疾，病情逐漸加重。他一生都在追尋自己的理想，他希望重建強(qiáng)盛的國(guó)家，再造漢唐盛世。當(dāng)這些夢(mèng)想破滅之時(shí)，宋神宗也走到了人生的盡頭。1085年3月“不治宮室，不事游幸，歷精圖治”的宋神宗帶著深深的遺憾離開(kāi)了這個(gè)世界，時(shí)年38歲。10月西夏的梁太后病死，年紀(jì)大致與宋神宗相仿。也許是巧合，或許是天意。1067年正月宋神宗即位，同年12月梁太后的丈夫李諒祚病死，梁太后開(kāi)始掌權(quán)，他們之間的對(duì)抗貫穿了他們執(zhí)政的始終。