憲宗繼位后，開(kāi)始對(duì)割據(jù)的藩鎮(zhèn)開(kāi)展了一系列戰(zhàn)爭(zhēng)，他繼位次年就開(kāi)始對(duì)西川節(jié)度副使劉朋開(kāi)戰(zhàn)獲勝，同年楊惠琳不肯交出他的兵權(quán)，憲宗也對(duì)他作戰(zhàn)，楊惠琳戰(zhàn)敗被殺。807年討伐鎮(zhèn)海節(jié)度使李锜，813年魏博節(jié)度使田興規(guī)伏唐朝，813年他開(kāi)始對(duì)抗拒唐朝的成德節(jié)度使王承宗作戰(zhàn)，但沒(méi)有能夠獲勝，從815年到817年他平定了淮西吳元濟(jì)的叛亂。這些成果被稱(chēng)為“元和中興”。吳元濟(jì)被平定后，全國(guó)所有的藩鎮(zhèn)至少名義上全部規(guī)伏唐朝。但同時(shí)憲宗的地位是由宦官逼迫獲得的，因此他信用宦官，他的軍隊(duì)中有許多將軍是宦官，而且有些擁有很高的軍權(quán)。

唐憲宗是唐順宗的長(zhǎng)子，幼小聰明機(jī)敏。有一次，唐德宗把他抱在膝上問(wèn)道：“你是誰(shuí)的兒子？坐在我的懷里？”李純答道：“我是第三天子。”德宗聽(tīng)了感到驚奇。唐憲宗很想有一番作為，以圖唐室中興。唐憲宗是中晚唐皇帝的一個(gè)亮點(diǎn)。元和中興，唐王朝一度回光反照。但和玄宗一樣，都是虎頭蛇尾，有始無(wú)終。

憲宗繼位后剛明果斷，能用忠謀。力圖削平藩鎮(zhèn)割據(jù)，恢復(fù)唐朝的統(tǒng)一。他在位初期，任用杜黃裳、裴度、李絳相繼為相。利用藩鎮(zhèn)之間的矛盾，先后平定了四川節(jié)使度劉辟、江南李琦的叛變，整頓了江淮財(cái)賦，招降了河北強(qiáng)大的藩鎮(zhèn)，魏博節(jié)度使田弘正，任用了名將李?lèi)澹ο麥缌嘶次鞴?jié)度使吳元濟(jì)，使其他藩鎮(zhèn)相繼降服，歸順朝廷。結(jié)束了自肅宗以來(lái)，各地藩鎮(zhèn)專(zhuān)橫跋扈，各自任免官吏，對(duì)朝廷不供貢賦的局面，全國(guó)出現(xiàn)了暫短的統(tǒng)一。

但是，在和藩鎮(zhèn)的戰(zhàn)爭(zhēng)中，憲宗又重用宦官，竟任命心腹太監(jiān)吐突承璀為左、右神策、兼河中、河陽(yáng)、浙西、宣歙等道行營(yíng)兵馬使和招討處置使等要職，作為統(tǒng)帥帶兵出征，使宦官勢(shì)力大大增長(zhǎng)。有的大臣勸說(shuō)憲宗要防止宦官權(quán)力過(guò)大，他卻回答說(shuō)：“吐突承璀只不過(guò)是一個(gè)家奴，不管給他多大的權(quán)力，我要除掉他，還不是如同拔掉一根毛那樣輕而易舉”但事實(shí)卻并非如此。

憲宗還在取得了一些成就以后，就自以為立下了不朽之功，漸漸驕侈。任用皇甫博、李吉甫而罷賢相裴度，政治日見(jiàn)衰敗。他還信仙好佛，想求長(zhǎng)生不老之藥。公元818年，他下詔征求方士。宰相皇甫博向他推薦了一個(gè)名叫柳泌的山人，由他配制長(zhǎng)生藥。又遣宦官使至鳳翔迎接佛骨。刑部侍郎韓愈上疏，懇切諍諫。憲宗勃然大怒，準(zhǔn)備對(duì)韓愈處極刑。朝臣裴度等奏言韓愈忠直，乃貶為潮州刺史。第二年，憲宗開(kāi)始服用長(zhǎng)生藥，性情變得暴躁易怒，經(jīng)常斥責(zé)或誅殺左右宦官，宦官集團(tuán)又分為兩派，吐突承璀一派策劃立李?lèi)翞樘樱菏刂t、王守澄一派擁護(hù)李恒為太子。

公元820年正月庚子日夜間，王守澄，陳志宏等宦官為了立李恒為帝，潛入寢宮謀殺了憲宗，然后守住宮門(mén)，不準(zhǔn)朝臣入內(nèi)，偽稱(chēng)皇上“誤服丹石，毒發(fā)暴崩”，并假傳遺詔，命李恒繼位，還刺殺了吐突承璀。從此，唐朝皇帝的廢立，都由宦官所操縱。李純?nèi)〉靡幌盗谐晒螅查_(kāi)始進(jìn)取心減弱。晚年追求長(zhǎng)生不老，開(kāi)始服食丹藥(李唐的傳統(tǒng))，服藥后變得性情暴烈，動(dòng)甄對(duì)身邊的宦官責(zé)打，誅殺。最后被宦官陳志宏所殺。