達摩雖然創立了禪宗，卻并非少林武術的創始人。事實上，少林武術是在長期的僧眾習武中逐漸自發形成的。經過歷代僧徒們長期演練、綜合、充實、提高，逐步形成一套拳術，達百余種，武術上總稱“少林拳”。其中起過重要作用的是元代少林派拳術大師白玉峰、覺遠上人、李叟等人，他們精心研究少林拳法，注意拳法的整理和傳授，將少林拳中的“羅漢十八手”發展為七十二手，以后又發展到一百七十三手，第一次系統地整理出一套少林拳法。

隋末唐初，少林寺方丈為了保護廟宇的安全，從寺僧中選出身強力壯、勇敢靈巧或善于拳擊械斗者組織成一支專門隊伍。最初，他們的任務是護寺，以后，寺僧參與了政治活動，寺養僧兵，形成武僧。開始了有組織的、嚴格的僧兵訓練，操練棍棒。武僧們長年不斷刻苦練習武藝，對少林武術的發發展提高起了很大的作用。

少林寺的不少文物是少林拳起源的歷史見證，特別引人注目的是白衣殿內的“少林拳譜”壁畫，描繪了當年少林寺和尚練拳習武的真實情景：宏偉的寺院，張燈結彩，三十個身著短裝，精神奕奕的健壯武僧，分成十五對，在演練少林拳，拳打腳踢，栩栩如生。除了行拳圖外，殿內還有寺僧演練器械、揮舞棍棒的壁畫，南北兩壁有少林武術的“錘譜”，畫面突出兩個武僧擺開對打的架勢，沖拳、撥掌對練。千佛殿是當年少林寺的練功房，地堂上還有四十八個寺僧“站柱”的遺跡;只見磚鋪的地面上留下兩行直徑約四、五十厘米的鍋底狀圓坑，一個個間隔約二米半，據說是眾僧苦心學藝，兩腳踏踩而成。反映了古代少林寺僧甘練少林派武功的真實史跡。

少林寺不少武僧在出家之前就精通武術，不少武藝高強的人士不滿封建制度，看破紅塵，削發為僧，成為僧兵隊伍的骨干。少林寺還經常到各地邀請武林高手到寺傳授拳法、棍法，發展少林派武功。五代十國時高僧福居特邀十八家著名武術家到少林寺演練三年，各取所長匯集成少林拳譜，明代抗倭名將俞大猷也曾到少林寺傳授棍術，所以少林寺實際上成了一個有名的會武場所。少林寺博采百家，在吸收各武藝之長后，又逐步發展成為包括有馬戰、步戰、輕功、氣功、徒手以及各種器械等許多種套路的武術流派，發展充實成為少林派武功。

少林武技名顯于世，始于隋末。武僧曇宗、志操、惠湯等十三人，技藝超群，應秦王李世民邀請，參加討伐王世充戰役。出師大捷，解救李世民，打敗王世充，活捉王仁則。唐太宗登基后，重賞少林寺僧，賜少林寺大量莊田銀兩，擴建少林寺，準許少林寺成立僧兵隊伍。曇宗被封為大將軍，其余的人“時危聊作將，事定復為僧”。少林派武功，經受實際戰斗的考驗，拳藝更有發展，從此，開創了少林派武功的新時期。少林寺極盛時期，占地一萬余畝、大殿十四座、房屋多達五千間、寺僧發展到二千余眾，其中擁有武藝高強的僧兵五百多人。傳說宋代的開國皇帝趙匡胤和民族英雄岳飛等人，也得過少林真傳，趙匡胤喜愛拳術，傳下太祖長拳，曾將他的拳書藏于少林寺。古代《少林拳術精義》一書說岳飛神力得自某高僧，高僧所授岳飛的神勇力法在反金衛國中功勛卓著。明朝少林寺小山和尚掛過三次帥印征邊，朝庭為表彰他的功績，在少林寺前建立旗桿和石獅。

明嘉靖年間，日本倭寇侵擾中國東南沿海一帶，少林寺以月空為首的三十多個和尚應召組織一支僧兵隊伍，開赴松江御倭抗敵，在戰斗手持鐵棒擊殺倭寇甚多，后因寡不敵眾，月空等三十多位和尚全都犧牲。現在少林寺碑林與塔林中的石刻上，仍有當年僧兵作戰的記載。除嵩山少林寺外，相傳少林寺先后在中國各地建立了十幾個分院。明代在福建九蓮山又建立的一座少林寺，也以發展少林拳術著名，滿清滅明后，不少愛國人士，不滿外族統治，削發為僧投入少林寺，達宗和尚結交三山五岳英雄，創立佛教洪門，培育和發展洪門子弟，極力反清復明，南少林寺成為反清復明的大本營，后來由于叛徒告密，遭到清廷派兵鎮壓，寺院被清兵燒毀。

辛亥革命前后，少林寺武功進一步在民間發展，各地武館林立，不少愛國志士為了推翻清朝統治學習少林派武功。當時武術往往被用來作為革命的實戰手段，許多地主紛紛建立“大刀隊”、“梭標隊”，練武成風，在反清斗爭中屢建奇功。新中國成立后，許多省、市成立了武術協會和體校武術訓練班，進一步推廣和發展少林武術，少林派武功繼承和發展中國少林武術遺產，并為國家培養了大批武術人材，在出國表演交流中，為國家贏得了榮譽。