艷麗的外貌、機敏的性格、端腴的書法、恰當的進言和惟一的皇子，這一切就構成了那拉氏得寵的原因。

咸豐二年(1852)，那拉氏慈禧已是17歲的大姑娘了。她出落得俊美可愛，嬌媚迷人。恰在這一年，皇太后為咸豐帝挑選秀女。經層層篩選，慈禧幸運地被選中了。同時被選中的還有后來成為皇后的鈕祜祿氏。當時，鈕祜祿氏被選為嬪，比那拉氏高一級。那拉氏被選為貴人。

咸豐二年二月十一日(1852年3月31日)，那拉氏被封為蘭貴人。五月初九日(6月26日)，18歲的那拉氏正式入宮，住在長春宮。這長春宮的正殿高懸著乾隆帝的御筆匾額，上書“敬修內則”四個遒勁有力的大字，似在告誡后宮妃嬪要嚴格遵照祖宗家法行事，謹慎地規范自己的一切言行。

蘭貴人看到這四個字做何感想呢？這位爭強好勝的年輕女子是不會受任何規條約束的。她想的是如何不擇手段地攫取到更高的權位。但是，談何容易。清代后宮妃嬪有嚴格的等級限制，皇后以下的妃嬪共分七級：第一級是皇貴妃，第二級是貴妃，第三級是妃，第四級是嬪，第五級是貴人，第六級是常在，第七級是答應。以上統稱內廷主位。

當時，慈禧只是一個貴人，是第五級。慈禧對她這個地位，很不滿意。她看在眼里，急在心上。但她深知，不能過于著急，要一步一步來，一個等級一個等級地去爭取。實踐證明，慈禧的努力沒有白費，經過二年的努力，她晉為懿嬪；又過二年，晉為懿妃；再過一年，晉為懿貴妃。也就是說，只經過短短五年的時間。慈禧便由第五級的蘭貴人躍升為第二級的懿貴妃了。此時的慈禧已經22歲了。在咸豐帝的眼里，她是越發美麗了。

慈禧在眾多的妃嬪中脫穎而出，固然有天賜的自然機緣，但也不能否認獨造的人為因素。從某種程度講，這獨造的人為因素正是天賜的自然機緣的前提。在妃子如林、宮女如云的宮廷內部，一個年輕的妃子要想盡快超升，只有獲得皇帝的青睞和寵幸。那么，蘭貴人是怎樣獲得咸豐帝寵幸的呢？這要先從咸豐帝談起。

咸豐帝是個悲劇人物，他是個憂患皇帝和風流天子。咸豐帝生于道光十一年六月八日(1831年7月16日)，死于咸豐十一年七月十七日(1861年8月22日)。他18歲當皇帝，31歲病死，在位約12年。

說他是憂患皇帝，是因為他在位的12年，在他看來，沒有一天是平安無事的。對咸豐帝來講，內憂外患無一日不在。

內憂是指以太平天國為首的全國性的農民大起義。1851年1月11日，在洪秀全38歲生日這天，拜上帝會宣布起義，建號太平天國。而此時，咸豐帝即位剛剛8個月。這對年僅18歲的青年皇帝咸豐是個沉重的打擊。咸豐三年三月二十九日(1853年5月6日)，太平軍攻入南京，改南京為天京，定天京為太平天國首都。太平天國起義歷時14年，遍及18省，幾達大半個中國。咸豐帝死后三年，這個大起義才被鎮壓下去。也就是說，太平天國大起義伴隨了咸豐帝一生。

外患是指英、法、俄、美諸列強醞釀與發動的侵略中國的第二次鴉片戰爭。1856年諸列強發動了第二次鴉片戰爭。在這之前，戰爭就已處于醞釀階段，然后步步升級。他們先攻廣州，次攻天津，再攻北京，直逼得咸豐帝北逃熱河

一個年輕皇帝，對內要對付中國歷史上規模最大、歷時最久的一次農民大起義，對外要對付武裝到牙齒的英、法、美、俄等世界上幾個最大的資本主義強國的侵略，他感到力不從心，捉襟見肘。可以說，一個年輕而軟弱的皇帝遇到了復雜且艱難的局勢。

不僅如此，咸豐帝還是個不爭氣的風流天子。面對風云變幻的局勢，他一籌莫展，便開始追求聲色，貪圖玩樂了。他即位之初，年輕氣盛，也想干一番大事業，挽救岌岌可危的清王朝的統治。漢史氏說：“觀其初政，非不思振作有為。曾不數年，晏安如故。”他久居宮內，初涉政壇，對國內國外情況，均不甚了了。面對風云變幻的局勢，他一籌莫展，便開始追求聲色，貪圖玩樂了。

他戀女色。《滿清外史》載：

已而洪楊之亂日熾，兵革遍天下，清兵屢戰北，警報日有所聞。奕(咸豐帝)置不顧，方寄情聲色以自娛，暇輒攜妃嬪游行園中。

這里的園指的是圓明園。圓明園是一座大型皇家園林，兼有御苑和宮廷兩種功能，距紫禁城四十里。自雍正帝始，圓明園便成為清朝歷代皇帝春秋駐蹕之所，即是夏宮。圓明園景觀各異，宛若畫境。且禮節比紫禁城的要求疏簡些。皇帝為求舒適與方便，都愿意住在這里，前朝皇帝于三四月始入園，八月往熱河木蘭秋狝，然后回宮。咸豐帝比前任有過之而無不及，極為貪戀園居。他是剛過新年即赴園。熱河秋狝后，尚須返園，至十二月始還宮。或者干脆不往秋狝，一直在園中住下去。其原因在于宮禁森嚴，必須恪守祖制，不得縱情聲色。所以，咸豐帝托言因疾頤養，在園內耽延時日。

園居久了，在他眼前轉來轉去的全是清一色的滿洲女子，不免生厭，便捉摸起婀娜多姿的漢族女子來。本來清代家法極嚴，入關之初，順治帝之母莊妃，因福臨春秋未壯，恐他日惑于女色，因于宮門外豎二塊鐵牌，上書：“敢以小腳女子入此門者斬。”小腳女子是指漢族女子，因滿族女子是不纏足的。然上有所好，下必甚焉，祖制也是可以打破的。

某奸佞大臣為阿諛奉迎咸豐帝，便心生一計，“托言天下多事，圓明園地在郊外，禁御間，夜徼宜加嚴密。內侍既不敷用，且親近左右，恐不能周至，今雇民間婦女入內，以備打更，巡邏寢室四周，更番為役。文宗(咸豐帝)旨允之。此數十女子，始得入內。每夕以三人輪直寢宮外，人執梆鈴一，入夜則于宮側擊之。文宗因召入，隨意幸焉”。理由可謂冠冕堂皇，然不過是為滿足咸豐帝心理變態的需求而已。

以后，咸豐帝在這數十名年輕貌美的漢女中挑選出更為佳麗動人的，加以位號，這就是人們所說的“四春”。“文宗漁色，于圓明園隅，暗藏春色，謂之四春，世競傳之”。這“四春”是牡丹春，海棠春，杏花春，陀羅春。她們都是良家女子，是被迫入宮的。《清稗類鈔》對“四春”的稱呼不同：“園中侍有五春之寵，所謂天地一家春者，乃孝欽后(慈禧)所居。其杏花春、武陵春、海棠春、牡丹春，皆漢女分居之。”除四春之外，咸豐帝還鐘情于一位曹寡婦。這位山西孀婦，長得美妙絕倫，特別是一雙小腳，不到三寸。她的鞋也與眾不同，鞋底是菜玉做的，內襯香屑，鞋尖綴著光彩奪目的明珠。入宮后，“咸豐帝最眷之”。

咸豐帝因近女色，不得不借助于秘藥。《十葉野聞》記下了一個故事：

咸豐中，貴陽丁文誠翰林，一日上疏言軍事，上大嘉賞，特命召見。上方駐蹕圓明園。文誠于黎明詣朝房，候叫起。時六月初旬，天氣甚熱，丁方御葛衫袍褂，獨坐小屋內。忽顧見室隅一小幾，幾上置玻璃盤一，中貯馬乳蒲桃十數顆，極肥碩，異于常種，翠色如新擷者。私訝六月初旬，外間蒲桃結實，才如豆耳，安得有此鮮熟者。方渴甚，遂試取一枚食之，覺甘香迥異常品，因復食二三枚。俄頃，腹中有異征，覺熱如熾炭，陽道忽暴長，俄至尺許，堅不可屈，乃大驚。顧上已升殿，第一起入見己良久，次即及己，無如何，則仆地抱腹宛轉號痛。內侍不得己，即令人掖以出，然尚不敢起立，亦不敢仰臥。其從者以板至，側身睡其上，舁歸海淀一友人家中。友，故內務府司官，習知宮內事，詢所苦。文誠命屏左右，私語以故。友曰：“此媚藥之最烈者。禁中蓄媚藥數十種，以此為第一，即閹人服之，亦可驟生人道。與婦人交，藥力弛則復其初。此必內監竊出，未及藏庋，而君誤食之爾，然亦殆矣。”急延醫診視，困臥十余日始起。

這位文質彬彬的翰林總算機智，裝病脫險，沒有露丑。但這媚藥是咸豐帝所用則是無疑的。咸豐帝常近女色，毫無節制，身體愈來愈差。問御醫如何才能使身體強壯起來，御醫對癥治療，建議他飲鹿血，借以補陽。咸豐帝立命養鹿一百余只，每天都喝鹿血。北逃熱河時，他還想帶著這些鹿走，只是由于兵荒馬亂，未能如愿。

咸豐帝還是個酒徒。但一飲即醉，一醉便耍酒風。“文宗嗜飲，每醉必盛怒。每怒必有一二內侍或宮女遭殃，其甚則雖所寵愛者，亦遭戮辱。幸免于死，及醒而悔，必寵愛有加，多所賞賜，以償其苦痛。然未幾而醉，則故態復萌矣”。大概他心中苦悶，借酒澆愁，拿人泄憤吧！

他有些藝術細胞，愛看戲，有時親當導演，甚至粉墨登場。無論在紫禁城，在圓明園，還是在熱河行宮，他都經常點戲看。他親自指導太監演戲，教過《教子》《八扯》等戲，并學習演唱過《朱仙鎮》、《青石山》、《三岔口》、《平安如意》、《四盟山》、《問路》、《羊肚湯》等戲。他當皇帝真不如當個演員更合適。

他還吸鴉片。即位不久，他就吸上了鴉片煙。這種煙叫益壽如意膏，又稱紫霞膏。太平軍所向披靡，占領了半個中國，他“宵旰焦勞，恒以此自遣”。北狩熱河后，江山有失掉的危險，他“更沉溺于是”，此時吸的鴉片叫福壽膏。

咸豐帝就是這樣一個不爭氣的風流皇帝。他戀女色，吃媚藥，飲鹿血，嗜醇酒，喜觀劇，吸鴉片，整天過著花天酒地、醉生夢死的生活。他本來體質就差，還因騎馬受過傷。那是“為皇子時，從獵南苑，馳逐群獸之間，墜馬傷股。經上馴院正骨治之，故終身行動不甚便。咸豐初，京中市井語有“‘跛龍病鳳掌朝堂’之謠，謂慈安善病也”。可見，他是個行動不便的“跛龍”。加之，縱情聲色，所以“體多疾，面帶黃”。

看著一天天衰弱下去的皇帝不知何時會丟下她們而去，那拉氏憂心如焚。面對咸豐帝的玩世不恭，溫良的皇后鈕祜祿氏束手無策。工于心計且抱負遠大的那拉氏，既看到皇帝不久于世，又深知皇后無能為力。那么，就只有靠自己。