孫中山是民主主義革命先行者，張作霖是出身草莽的封建軍閥。二人的政治主張截然不同，本應水火不容，然而在特定歷史環境下，二人為各自的目標曾有過非同尋常的交往。

袁世凱死后，中國逐漸形成四派勢力，即以馮國璋(后來是曹錕、吳佩孚)為首的直系、以段祺瑞為首的皖系、以張作霖為首的奉系和以孫中山為絕對權威的國民革命勢力。

1920年的直皖戰爭以直奉聯軍的勝利告終。吳佩孚不可一世，極力推行武力統一政策。孫中山要進行北伐，最先遇到的敵人就是直系，孫中山因此主張聯合奉、皖，形成“三角同盟”打擊曹、吳。

1921年2月，孫中山派親信寧武到沈陽做張作霖的工作。張作霖明確表示：“孫先生是開國元勛，謀國有辦法，我想派人去向他請教一切?！辈⒅概煞钴娐瞄L李少白同寧武一路南下。通過晤談，孫中山感到和張作霖合作可能性很大，讓他們給張作霖帶回一封信，在信中提出了聯合討直的問題。此后，寧武常駐奉天，擔任孫中山與張作霖的聯絡人。

1922年，得知孫中山經濟困難，張作霖派韓麟春赴滬拜見孫中山。韓麟春代表張作霖贈孫中山生活費2萬元，張作霖知道后痛罵韓麟春：“憑我張某人只送孫先生這點錢？不成話，趕快再補8萬！”

1922年9月，孫中山派汪精衛、程潛作為代表到奉天拜見張作霖父子，商議討曹、吳大計。這一時期，奉粵之間聯系密切。

1923年5月1日，汪精衛再次銜命赴奉天。在致汪精衛的電報中，孫中山提出了向張作霖借款70萬元的請求。5月12日，張作霖派人帶了一艘貨輪前往廣東拜見孫中山，船上滿載60萬銀元、12門山炮及一些迫擊炮彈。孫張關系的密切，可見一斑。

1924年9月15日，第二次直奉戰爭爆發，主要戰場在山海關一帶。孫、段、張聯合起來，“三角同盟”共同行動。

1924年10月，正當吳佩孚在山海關前線同奉軍激戰時，直系第三軍總司令馮玉祥發動北京政變，曹錕被囚，第二次直奉戰爭結束，直系瓦解，奉系取得決定性的勝利。

直系的垮臺，削弱了孫中山和張作霖合作的政治基礎。孫中山對軍閥本來就有利用之意，他在廣州接見蘇聯代表達林時曾說：“等我擊敗吳佩孚，下一個就輪到張作霖了?！睆堊髁仉m對孫中山表示尊敬，但也只是把“孫先生當做一個遠交的朋友而已”。