隆慶六年，萬歷皇帝登基，張居正代高拱為首輔。當時皇帝年幼，一切軍政大事均由張居正主持裁決。張居正在任內閣首輔10年中，實行了一系列改革措施。他采取“考成法”考核各級官吏，使得吏治肅然。他清仗田地，推行“一條鞭法”，大大增加財政收入，一舉扭轉長期的財政赤字。他任用戚繼光、李成梁等名將鎮北邊，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛亂。一時之間，本已暮氣沉沉朝不保夕的大明王朝，重新煥發生機，出現了中興氣象。可惜，張居正僅僅做了10年首輔就死了。勇于謀事拙于謀身的張居正死后，萬歷皇帝執掌大權。在他將張居正的遺產敗光以后，萬歷新政帶給大明朝最后的余暉也就逐漸散去。

張居正死的那年，只有57歲。如果張居正不死，能夠再執政一二十年，大明朝的氣數會不會在他死后區區62年就終結，實在是未知之數。關于張居正的死因，與張居正差不多同時期的王世貞在《嘉靖以來首輔傳》中說：“(張)得之多御內而不給，則日餌房中藥，發強陽而燥，則又飲寒劑泄之，其下成痔。而脾胃不能進食。”王世貞一向看張居正不順眼，這段話未免太誣，而且也沒有科學依據。他提到了張居正患有痔瘡而且死前脾胃不能進食，這應該是可信的。至于其他的，怕是自己想象的成分多些。

而比較主流的說法，也認為張居正是死于痔瘡發作。萬歷九年，從張居正故鄉荊州來了一位民間醫師給輾轉臥榻的張居正治病。他給出的方子對痔瘡治療效果不錯，但極大損害了張居正的健康。據張居正奏章說“臣宿患雖除，而血氣大損，數日以來，脾胃虛弱，不思飲食，四肢無力，寸步難移”。張居正在《答上師相徐存齋三十四》中也說：“賤恙實痔也，一向不以痔治之，蹉跎至今。近得貴府醫官趙裕治之，果拔其根。但衰老之人，痔根雖去，元氣大損，脾胃虛弱，不能飲食，幾于不起。”

那么，治療痔瘡何以造成如此嚴重的健康損害呢？有人認為是醫生給張居正做了痔瘡切除手術，是手術的損傷導致的。說實話這幾乎不可能。痔瘡切除手術聽起來容易，卻也不是在沒有麻醉和止血技術的年代可以完成的。痔瘡本身就是曲張的靜脈團塊，手術出血量相當大。更重要的是，如果沒有良好的麻醉和肛周肌肉的松弛，患者手術時肛門會本能地繃緊，根本無法有良好的手術視野和操作空間。要想搞清楚張居正的死因，我們先來看看當時的人是如何治療痔瘡的。張居正說他的醫生將痔瘡“拔其根”，那個年代的醫生是如何給痔瘡患者拔根的呢？

張居正死于1582年，有一本成書于1617年的著名著作《外科正宗》，詳細記載了當時的痔瘡治療方法。書中明確指出：“諸痔欲斷其根，必須枯藥。”而且詳細記載了治療方法：“凡療內痔者，先用通利藥蕩滌臟腑，然后用喚痔散涂之肛門內，片時自然泛出，即用蔥湯洗凈，搽枯痔散，早午晚每日三次，俱用溫湯洗凈，然后搽藥，輕者七日，重者十一日，其痔自然枯黑干硬，停止枯藥。其時痔邊裂縫流膿，換用起痔湯日洗一次，待痔落之后，換搽生肌散或鳳雛膏等藥生肌斂口，虛者煎服補藥，其口半月自可完矣。”

也就是說，當時對痔瘡“斷根”的方法，不是切除，而是“枯法”，是使用一種叫枯痔散的藥物涂在痔瘡上，令痔瘡自行干枯壞死并最終脫落。那么，這種枯痔散是什么成分呢？好在該書作者陳實功前輩沒有將配方作為不傳之密藏起來待幾百年后申請個國家保密配方，而是很大方地公布了出來：“枯痔散內用白礬，蟾酥輕粉共砒霜。再加童子天靈蓋，枯痔方中效豈凡。”枯痔散的主要成分是：白礬、蟾酥、輕粉、砒霜，還有童子的天靈蓋。白礬還好，且不去說他。童子天靈蓋也不去說他。蟾酥是蟾蜍表皮腺體的分泌物，輕粉是氯化亞汞結晶，兩者均有毒。而砒霜更是大名鼎鼎的毒藥三氧化二砷。

說白了，所謂的“枯法”，就是利用這些有毒的東西敷在痔瘡上，令痔瘡干枯壞死并最終脫落。需要指出的是，直腸黏膜的吸收能力相當強。有孩子的人大概都使用過退熱用的消炎痛栓，該藥就是從孩子的肛門塞入，用藥不久孩子體溫就會下降，可見直腸黏膜的吸收能力。也就是說，當時醫生給內閣首輔、權傾一時的張居正治療痔瘡的辦法，就是每天三次，持續不斷地往直腸黏膜上外敷包括砒霜在內的各種毒藥，而且治療周期可能很長。我們不知道張居正用了多長時間，但是在《外科正宗》中，陳實功記載的一個患者，前后使用了整整16天。

急性砒霜中毒的癥狀有兩大類：一類是急性胃腸炎表現，一類是神經系統損傷表現。小劑量反復攝入者表現類似，但癥狀較輕且起病較為緩慢。張居正死前“脾胃虛弱，不思飲食，四肢無力，寸步難移”，很符合砒霜中毒的表現。這樣，事實就比較清楚了，我們可以合理地推測：張居正死于砒霜中毒，中毒原因為長時間高頻度使用枯痔散，使用枯痔散的原因是讓痔瘡去根。說起來，痔瘡這種疾病，也是人類進化的副作用。人類站立起來之后，肛腸部位的靜脈承受了更大的壓力，導致靜脈曲張，形成痔瘡。在四足動物中，痔瘡是極其罕見的。而在人類中，俗話說的“十人九痔”可能有些夸張，但是痔瘡的發病率確實是高得驚人。

一代英才張居正就這樣離去了。他去世后，明朝剛剛開始的中興就此終結，大明朝再次進入衰落的軌道。62年后，崇禎皇帝自縊煤山，大明王朝就此終結。張居正為大明延續了數十年氣運，奈何時日有限，人亡政息，終究未能從根本上改變大明王朝的氣數。張居正死后233年，一代天驕拿破侖·波拿巴，在滑鐵盧戰役前一天，痔瘡發作，無法行動。在第二天的戰役中，他未能親自指揮軍隊，喪失了多次機會，最終戰敗。法蘭西第一帝國因此終結。綠水青山妄自多，英雄無奈菊花何。