吳用是《水滸傳》的重要人物之一，他第一次在書中出場，作者描寫道：“似秀才打扮，戴一頂桶子樣抹眉梁頭巾，穿一領皂沿邊麻布寬衫，腰系一條茶褐鑾帶，下面絲鞋凈襪，生得眉清目秀，面白須長。”

一個似“似秀才打扮”就奠定了他整個人物的基調，與梁山上大多數以武藝程強之人不同，吳用是知識分子的代表，是以智取勝的人物。

作秀才打扮，那么吳用定然是一個讀書人了。現代人都知道，在宋朝重文輕武，讀書風氣極高，他們的目標都是通過科舉考試，進入仕途。文人能在朝廷中取得很高的成就，只要成功考取進士便能為官。

我們看吳用在《水滸傳》中，以其智計為梁山立下了無數的功勞，這就說明其個人能力不低。說到這兒，問題就來了。既然吳用本人才能出眾，他為何不通過科舉進入仕途，而要成為世人眼中的“草寇”呢？事實上吳用并不是沒有參加科舉，他不止參加了科舉，而且差一點就成為了狀元。

《鄆城縣地名志》記載，吳用是今鄆城縣城東約10公里的車市村人。吳用的父親在當地是有名的大才子，不僅琴棋書畫樣樣精通，而且對古代經典的了解也極為出眾，有他的教導，吳用本人自然成就不小。

到了科舉之年，吳用進京趕考。一場考試過后，考官開始評閱試卷。當時的主考官一看到吳用寫的文章便眼前一亮，認為其文才極好，當能得第一。若正常發展下去，吳用一個狀元是跑不了的，但是關鍵是中間出了問題。

當時蔡京也看見了吳用所寫的文章，雖然他承認吳用文章寫的好，但是卻并不喜歡吳用。為什么呢？因為吳用入京之后，一直沒有向他遞過拜帖，他認為吳用眼里并沒有他。還沒高中便是如此，如果中了狀元，豈不是要成為自己的一個敵人。出于這種心理，蔡京開始動手阻止吳用成為狀元了。

他對皇帝說，吳用的文章的確是寫的好，但是關鍵是他的名字實在不吉利。“吳用”不就是“無用”嗎？如果圣上將他點為狀元，不是說宋朝無可用之人了嗎？實在是有損大宋國威，還請皇上三思啊！

皇帝一聽，好像是那么一個道理，于是便在吳用的試卷上批道：“永不錄用”。吳用就這么斷了科舉取仕之路。此事吳用并不知情，但是他在第二次進京考試之時，遇見了一位高人。

當時這位高人穿著樸素，正在曬糧食。吳用看見天上烏云開始聚攏，怕是一會兒就要下雨，便好心告知他。但是那人卻回了句：“不必。大雨雖有但下不到我場里，刮陣風正好吹吹小麥中的土氣。”

不一會兒天氣大變，暴雨突至。吳用驚奇的是，在對岸暴雨傾盆，潮水大漲，但是這邊卻僅僅只是刮了風，絲毫不見雨水落下。吳用這才知道自己遇見了高人，遂絕了入京趕考的心，跟在高人身邊學習周易和兵法。

幾年過去，吳用學成歸家，卻被自己的父親攆出家門，隨后到了東溪村教書。與晁蓋相識并相交甚秘，隨后用計謀奪取了大名府梁中書給蔡京獻壽的十萬貫生辰綱，為避免官府追緝與晁蓋一起上了梁山。

吳用此人沉著冷靜，神機妙算，足智多謀，最擅長根據梁山眾好漢的特征來分配工作，因此能使個人物盡其用，最終達成他想要的目標。他是一個典型的領導型人物，不過可惜的是吳用此人有些時候為了某些目的，而過于不擇手段，失了正大光明。