最早太廟只是供奉皇帝先祖的地方，后來皇后和功臣功的神位在皇帝的批準下也可以被供奉在太廟。清朝太廟前殿為祭祀主殿，中殿供奉努爾哈赤以下歷代帝后神龕，中殿后界供奉努爾哈赤以上四世先祖。前殿東廡以功勛王公配享，前殿西廡為滿臣功臣配享。整個清王朝296年歷史，有資格配享太廟的異姓大臣只有12人，僅有一名漢臣獲得過這最高殊榮，即康雍乾三朝元老張廷玉。

張廷玉(1672-1755)，字衡臣，安徽桐城人，康熙朝大學士張英之子。張廷玉是康熙三十九年進士，后來以翰林院檢討進南書房當值，多次隨康熙南巡及巡行蒙古諸部。其父母過世，服闋，仍原官。雖然至康熙駕崩前三兩年，張廷玉才先后獲授刑部左侍郎、吏部左侍郎，兼翰林院士，但其一直在最高權力中樞當秘書長，也足見康熙對他很看重。

可以說，張廷玉是康熙為雍正精心準備的大才。雍正即位后，一直重用張廷玉。《清史稿·張廷玉傳》說：“雍正元年，復命直南書房”，“廷玉周敏勤慎，尤為上所倚”。雍正上位第一年，先后給張廷玉加官，升禮部尚書，加太子太保，署理都察院事，兼管翰林院掌院學士事，調戶部尚書，任四朝國史總裁官。后連授文淵閣大學士，進文華殿大學士、保和殿大學士，仍兼管戶部尚書、吏部尚書事務，成為內閣首輔。雍正七年(1729)，設軍機處，“命怡親王允祥、張廷玉及大學士蔣廷錫領其事”，“廷玉定規制”。張廷玉在軍機處僅次于怡親王允祥位列第二。張廷玉長期處機要之地，最受到雍正的寵信和厚愛。雍正認為張廷玉“遵旨繕寫上諭，悉能詳達朕意，訓示臣民，其功甚巨”，全合雍正本意。

張廷玉得病，雍正對近侍說：“朕連日來臂痛，你們知道嗎？張廷玉患病，不是聯的臂病又能是什么呢？”張廷玉回鄉祭祖，雍正贈他一件玉如意，祝他“往來事事如意”。雍正身體微恙，凡有密旨，悉交張廷玉承領。雍正加強吏治，懲治貪腐，張廷玉權傾朝野卻謹小慎微，把“萬言萬當，不如一默”當做座右銘，身居要職數十年，然卻“門無竿牘，饋禮有價值百金者輒卻之”。凡是別人饋送之禮，價值超過百金則拒絕。就連雍正顧念張廷玉生活清苦，賞銀兩萬兩，張也不敢收。雍正說：“汝非大臣中第一宣力者乎！”二人“名曰君臣，情同契友”。

雍正十三年(1735)，雍正病危，彌留之際，遺命張廷玉與鄂爾泰等為顧命大臣，并“遺詔以廷玉器量純全，抒誠供職，命他日配享太廟”。這是雍正對張不舍的情分，也是對張持續的保護。但是，鄂爾泰去世后，乾隆為防止張廷玉一黨獨大，開始不斷設防。雖然乾隆每次外出巡視，都讓張廷玉留京總理事務，甚至授總理事務大臣，或以大學士掌機要，還加封三等伯爵，但他對張廷玉始終不放心，稍有不順意就大做文章。

乾隆十一年(1746)，張廷玉長子、內閣學士張若靄病故，對老張打擊很大。第二年，張廷玉以年老多病祈求退休。乾隆執意挽留，很是不悅：“卿受兩朝厚恩，且奉皇考遺命配享太廟，豈有從祀元臣歸田終老？”張廷玉一再乞求，乾隆仍是不允：“為人臣者，設預存此心，必將漠視一切，泛泛如秦、越，年至則奉身以退，誰復出力為國家治事？是不可以不辨。”乾隆不想放張廷玉離開自己的視線，但又變著法子讓張廷玉年逾古稀不必早朝、異常天氣不必入內，還放風張廷玉做出了略帶侮辱性的評價“以繕寫諭旨為職”，“毫無建白，毫無襄贊”“不過因其歷任有年，如鼎彝古器，陳設座右而已”。說張廷玉不過是個寫圣旨的擺設而已，使張主動讓出首輔的位置。

張廷玉洞察入微，立即上疏請求辭官回鄉，這回乾隆準了。張廷玉奉請入朝謝恩，奏稱“蒙世宗遺命配享太廟，上年奉恩諭，從祀元臣不宜歸田終老，恐身后不獲更蒙大典。免冠叩首，乞上一言為券”，讓乾隆很不高興，但他還是“制詩三章以賜”張廷玉，表明不改先皇遺詔。第二天早上，年近八旬的張廷玉因昨天進宮已經折騰了一天，累得爬不起，趕緊讓兒子張若澄上朝代謝皇恩(張廷玉年老時，把張若澄叫去南書房給他當政治秘書，這是乾隆允許的)。乾隆很惱怒：你張廷玉昨天要賞賜時能上朝，可現在得了好處就不親自來謝恩了。你還在京城，即使病得很重，就是爬著來，也該來謝恩。這是先帝的遺詔，也是我的恩賞，你不能拿先帝而無視我！乾隆“命降旨詰責。軍機大臣傅恒、汪由敦承”。協辦大學士汪由敦是張廷玉的門生，“為乞恩，旨未下”，暗中通風，第二天張廷玉趕緊進朝謝恩。乾隆見狀猜想有人走漏消息，嚴令查清。乾隆最忌諱張廷玉“負恩植黨”，十分生氣，立即削去張廷玉伯爵。那些嫉妒張廷玉的朝臣向上進言，稱張廷玉沒有資格享受死后配享太廟。乾隆諭示仍保留張廷玉配享太廟。這是乾隆十四年(1749)的事情。

第二年，皇長子定安親王永璜病死。初祭剛過，張廷玉匆匆奏請南歸故里，乾隆斥道：你作為我兒子定安親王的師傅，剛送完葬就急著要走，還有君臣師生的人倫常理嗎？于是，詔命把配享太廟的名單給他看，讓他自己說是否夠資格配享太廟。張廷玉惶恐萬分請求罷允配享太廟，照律治罪。乾隆命令九卿討論張廷玉是否有資格配享太廟，并定議具奏。朝臣看出乾隆皇帝的心意，一致認為應該罷免張廷玉配享太廟，并上奏乾隆。乾隆皇帝以此修改了雍正皇帝遺詔，罷除了張廷玉死后配享太廟的待遇。后又有人揭發張廷玉的姻親朱荃曾涉及呂留良案，乾隆皇帝降旨罰張廷玉，“命盡繳歷年頒賜諸物”，查抄其在京住宅。而張廷玉的門生如汪由敦等人也都受罰。可見乾隆對張廷玉的怨恨。乾隆二十年(1755年)春，83歲的張廷玉病逝，乾隆皇帝做出眷念老臣的姿態，寬恕了張廷玉的罪過，謂“廷玉有此卓識，乃未見及。朕必遵皇考遺旨，令其配享。古所謂老而戒得，朕以廷玉之戒為戒，且為廷玉惜之”，謚號文和，恩準其配享太廟。