天命十一年努爾哈赤去逝，皇太極逼大妃烏拉那拉氏阿巴亥殉葬。代善與其子岳托及薩哈廉以“才德冠世，當速繼大位”擁皇太極嗣汗位。皇太極“辭再三，久之乃許”焚香告天，宣布次年為天聰元年。

天聰四年，皇太極以阿敏棄守灤州、永平、遷安、遵化四城的罪名，將其終身幽禁。五年，莽古爾泰同皇太極發(fā)生口角時，竟拔刀相向。皇太極借機以“御前露刃”之罪，革去莽古爾泰大貝勒銜。至此，四大貝勒，僅剩他和代善兩人。

天聰六年正月，皇太極廢除“與三大貝勒，俱南面坐”，共理朝政的舊制，改為自己“南面獨坐”，突出汗位獨尊地位。皇太極仿明制，設內三院，六部，“停王貝勒領部院事”，獨主政務。又設都察院和理藩院，建立起一套較為完備的國家機構。集中了汗權，加強了專制統(tǒng)治。

為了聯(lián)絡西藏，大力扶植和宣揚喇嘛教。為了拉攏蒙古，清初的后妃多為政治聯(lián)姻，蒙古科爾沁部的哲哲成為皇太極的大福晉，順利成為了皇后。之后哲哲的兩個侄女也嫁給了皇太極，一個就是布木布泰，另一個是布木布泰的親姐姐海蘭珠。皇太極的十四個女兒，十個嫁去了蒙古。為了擴大兵源，創(chuàng)立了漢軍八旗和蒙古八旗。皇太極在國內大力實行改革時，并沒有放棄努爾哈赤對外進行侵略擴張的政策。他認為要戰(zhàn)勝明朝，首先要征服蒙古和朝鮮，這既可以解除后顧之懮，又可以利用他們的力量，共同對付明朝。皇太極二次入侵朝鮮。朝鮮被迫投降，稱臣納貢，允諾與明朝斷絕往來，并將王子送沈陽為人質。

皇太極對蒙古采取“懾之以兵，懷之以德”的政策。首先爭取與察哈爾林丹汗不和的科爾沁、喀喇沁等部的歸附。天聰二年，達成共同征討林丹汗的協(xié)議。經過幾次征戰(zhàn)，林丹汗勢力大衰。八年，林丹汗在青海大草灘出痘病死。九年初，皇太極命多爾袞等率一萬人渡黃河西進，至托里圖，俘獲了林丹汗子額哲及其部眾一千余戶，統(tǒng)一了漠南蒙古。

天聰十年五月，稱帝，定國號“大清”，改元崇德，改族名女真為滿洲。哲哲成為皇后，皇太極鐘情的“關睢宮”宸妃海蘭珠排第二，“永福宮”莊妃布木布泰位居第五。

崇德五年七月，皇太極帶病急援松錦之戰(zhàn)，生擒洪承疇，殲滅明軍五萬余人。在降服松山、錦州后，清軍占領了除寧遠外的明朝關外全部城鎮(zhèn)。皇太極派漢臣范文程等輪番勸說，洪承疇“延頸承刀。始終不屈”，孝莊毛遂自薦扮作待女，經過數天的努力，終于說服洪承疇投到清軍轅下。

崇德六年宸妃因皇子之死抑郁成病而逝，皇太極朝夕悲痛，飲食頓減，身體每況愈下。崇德八年皇太極猝死宮中，年52歲。由于皇太極生前沒有立嗣。福臨的異母長兄豪格和叔叔多爾袞爭位，雙方勢均力敵，相持不下。精明的多爾袞隨機應變提出折中方案，以擁立皇太極第九子福臨為帝，由和碩鄭親王濟爾哈朗和他共同輔政，結果獲得通過。順治元年四月，順治帝在篤恭殿拜多爾袞為大將軍。

本已投降農民起義軍的鎮(zhèn)守山海關的明總兵吳三桂因不滿起義軍對其家屬的侵犯，遂一怒而去。李自成得到消息，于四月十三日與劉宗敏率兵前往征討。吳三桂謁見清攝政王多爾袞，請求多爾袞入援。多爾袞立即下令清軍三路入關，向農民起義軍陣地發(fā)動猛攻。起義軍寡不敵眾，劉宗敏受傷，李自成只得下令撤退，四月二十六日返回北京。二十九日，李自成在武英殿舉行了登基大典，三十日，李自成以郊外祭天為名撤出了北京。

五月初二，清軍進入北京城，多爾袞嚴禁搶掠，停止剃發(fā)，為明崇禎帝朱由檢發(fā)喪，博得了漢族士紳的好感，然后迎請順治小皇帝赴京登基，很快穩(wěn)定了占領區(qū)內的形勢。順治元年六月，多爾袞與諸王貝勒大臣商議決定，遷都北京。福臨即位改元順治，不久，母后孝莊就依多爾袞之意冊立自己的侄女、蒙古科爾沁貝勒吳克善的女兒博爾濟吉特氏為皇后。

孝莊在多爾袞的步步緊逼下只得委曲求全，不斷加封多爾袞，使其不會廢帝自立。順治元年十月，加封為叔父攝政王，旋即又加封皇叔父攝政王。順治四年，停止多爾袞御前跪拜。最后約在順治四年年底，孝莊以太后的身份下嫁攝政王，福臨稱多爾袞為皇父，諸臣上疏稱皇父攝政王。

遇元旦或慶賀大禮，多爾袞與皇帝一起，接受文武百官跪拜。順治五年多爾袞以隱瞞其部將冒功、起用罪人之弟的罪名將豪格下獄，四月豪格死于獄中，其福晉為多爾袞所納。順治七年八月，多爾袞追尊生母太祖妃烏喇納拉氏，尊為“孝烈恭敏獻哲仁和贊天儷圣武皇后”，祔享太廟。十一月，多爾袞出獵時墜馬跌傷，十二月初九薨于古北口外喀喇城，年三十九歲。多爾袞死后兩個月，蘇克薩哈告發(fā)多爾袞曾“謀篡大位”，以鄭親王濟爾哈朗為首的諸王大臣也紛紛上奏多爾袞獨擅威權。順治下詔削去多爾袞爵位，沒收財產，毀墓鞭尸。

順治八年正月十二日，福臨親政，廢除了漢官不能掌印的規(guī)定，大力提升漢官的地位，不久在范文程的引薦下結識了洋人傳教士湯若望，對湯若望恩寵有加，封通議大夫。

皇后博爾濟吉特氏聰明、漂亮，但喜歡奢侈，而且愛嫉妒。福臨借此要求廢后另立，大臣們屢次諫阻，福臨仍然堅持己見，孝莊只好同意。順治十年八月，皇后降為靜妃，改居側宮。順治十一年五月，福臨再聘蒙古科爾沁貝勒綽爾濟女博爾濟吉特氏為妃，六月冊為后。可是，福臨對這位新后仍不愜意。不久，他便以從未有過的熾烈感情傾注于內大臣鄂碩之女董鄂氏，董鄂氏時已嫁順治異母弟弟襄親王博穆博果爾為嫡福晉，但皇上愛上了她，襄親王為此羞憤而死。董鄂氏服喪剛二十七天，順治帝便召她入宮，冊為“賢妃”，并下令大赦天下。僅一月有余，順治十三年九月，順治以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”為理由，晉封她為皇貴妃。

福臨準備二次廢后，蒙古女人失去中宮主子之位，勢必影響滿蒙關系，傾動大清帝國的立國之基，孝莊對兒子的舉動進行了抑制。結果，母子間出現隔閡，順治皇帝公然下令摳去太廟匾額上的蒙古文字。董鄂妃主動周旋于皇后妃嬪與皇帝之間，緩和調節(jié)矛盾。皇后生病，她“五晝夜目不交睫”。

恪妃石氏患病，她親自照料三天三夜，端湯喂藥。服侍太后，她更是察顏觀色，小心翼翼，左右奔走，“無異女侍”，太后偶染微恙，董鄂妃更是“朝夕奉侍，廢寢食”。她的努力終于得到了皇太后的認可，到后來太后簡直離不開她了，并視如親女。她甚至不肯超越禮制和順治同桌吃飯，她不干政卻反復規(guī)勸順治理政要謹慎小心，不可以發(fā)布錯誤的政令累及百姓。董鄂氏的書、畫、經、史、佛學等均有相當的造詣。順治十四年十月，董鄂氏產下一子，四個月后不幸夭折，喪子的悲傷使她郁郁成疾，順治十七年八月，董鄂氏病故。皇帝遭此打擊，精神頹落，懨懨無生趣，未出半年，患天花而逝，年僅二十四歲。

玄燁十歲時生母佟佳氏亡故，便由祖母孝莊太皇太后照看。孝莊太后不但關心他的起居，而且對他的言語舉動都立下規(guī)矩嚴格要求。董鄂妃的四皇子夭折后，在孝莊太后的堅持下，福臨以遺詔的形式冊立玄燁為皇太子。八歲的玄燁才得以即位，玄燁親政后凡大事必先請示孝莊，孝莊一再提醒他要謹慎用人、安勿忘危、勤修武備等。康熙二十六年十二月，孝莊太后病危，康熙皇帝晝夜不離左右，親奉湯藥，并親自率領王公大臣步行到天壇，祈告上蒼，請求折損自己生命，增延祖母壽數。孝莊逝康熙依其遺愿，靈樞沒有運往盛京與皇太極合葬，而是暫安在京東清東陵。