1271年，元世祖忽必烈在滅亡金朝之后，又迫使朝鮮半島稱臣，志得意滿之下定都于大都（北京）。他即位后很快開始進(jìn)攻日本。

忽必烈對(duì)日本有著明確的政治目的。第一，自唐代最后一代遣唐使之后，日本已經(jīng)數(shù)百年未通中國(guó)，如果日本向忽必烈表示臣服，有助于增加元帝國(guó)的權(quán)威性，對(duì)忽必烈鞏固權(quán)力頗為有利；第二，當(dāng)時(shí)元帝國(guó)正在對(duì)南宋發(fā)動(dòng)最后的進(jìn)攻，而日本是南宋的重要貿(mào)易伙伴。從切斷其外援的角度，獲得日本的臣服頗為重要。第三，元軍征服朝鮮半島后，高麗“三別抄”軍發(fā)動(dòng)起義，曾尋求日本方面的支持，忽必烈感到了鐮倉(cāng)幕府對(duì)自己的威脅。

1275年，元軍第一次進(jìn)攻日本的戰(zhàn)役打響了，元軍選擇的進(jìn)攻地點(diǎn)是最近的北九州地區(qū)。

首先遭到攻擊的是日本與朝鮮半島間的門戶對(duì)馬島。農(nóng)歷十月初三，元軍從朝鮮半島的合浦，即今鎮(zhèn)海灣馬山浦悄然出擊，六日凌晨突然出現(xiàn)，成功登陸對(duì)馬島。元軍全殲島上日守軍，攻占對(duì)馬島。接著，于十四日發(fā)動(dòng)對(duì)壹岐島的攻擊，戰(zhàn)火開始燒近日本本土。十六、十七兩日，元軍開始攻擊日本本土，在九州松浦、平戶等地進(jìn)行多點(diǎn)襲擾性登陸。二十日，這次戰(zhàn)役中兩軍最大的決戰(zhàn)在博多灣發(fā)生。此一戰(zhàn)，十萬日軍全軍崩潰，放棄博多等地，逃往北九州的首府太宰府。

戰(zhàn)爭(zhēng)的轉(zhuǎn)機(jī)在不經(jīng)意間出現(xiàn)。元軍在追擊日軍的時(shí)候有些得意忘形，實(shí)際在前方指揮作戰(zhàn)的左副元帥劉復(fù)亨位置一度突出陣前。日軍大將少貳資景是一名神箭手，見此情景返身一箭將其射傷。盡管進(jìn)展順利，但因?yàn)橹鲙浭軅姏Q定停止追擊，撤回船上休整，第二天再次進(jìn)攻。對(duì)日軍的戰(zhàn)斗力元軍沒有看在眼里。他們沒有想到，這一去，就再也沒有能夠回來。當(dāng)天夜里，北九州正好受到了一次臺(tái)風(fēng)的襲擊，心驚膽戰(zhàn)的日軍守候一夜之后，第二天早上驚訝地發(fā)現(xiàn)海面上連一條元軍的船都不見了。第一次東征日本，元軍因大風(fēng)造成大批船只失事，據(jù)稱溺斃、失蹤一萬三千余人，損失慘重，被迫中止。

感到雙方矛盾無法調(diào)和的鐮倉(cāng)幕府態(tài)度十分強(qiáng)硬，在1275年和1279年兩次將忽必烈的使臣杜世忠、周福等斬殺。蒙古貴族上層對(duì)此極為震怒，忽必烈為了維護(hù)自己的權(quán)威，1281年第二次出兵討伐日本。這一次，忽必烈出動(dòng)兵力約15萬人，是當(dāng)時(shí)世界上史無前例的大型艦隊(duì)。然而，這次的作戰(zhàn)進(jìn)展比第一次要艱難得多。元軍兵分兩路，主力江南軍約十萬人因種種原因直到七月才抵達(dá)日本海岸，而東路軍約5萬人則循舊路再次登陸北九州。

兵分力散的元軍因?yàn)槭艿饺毡狙睾７烙な碌淖璧K，尋找登陸點(diǎn)便花費(fèi)很多時(shí)間。登陸后，又遭到早已有備、裝備訓(xùn)練都得到很大提高的日軍的截?fù)簟鲚^大，加上疫病橫行，元軍前進(jìn)速度十分緩慢。

農(nóng)歷七月三十日，在海上徘徊許久的元軍再次遭遇臺(tái)風(fēng)，這一次的損失更為慘重，特別是遲遲方到的江南軍因?yàn)閭}(cāng)促建造的戰(zhàn)船質(zhì)量低劣而幾乎全軍覆沒，東路軍損失也幾乎達(dá)到七成。元朝的第二次對(duì)日征討再次失敗。以后，雖然忽必烈還計(jì)劃過第三次征討，但因形勢(shì)所限，最終沒有實(shí)施。