明朝初年，當(dāng)時(shí)全國(guó)的人口數(shù)量曾經(jīng)有過(guò)一個(gè)非常大的增長(zhǎng)。但奇怪的是，之后的一段時(shí)期，其人口總數(shù)卻陷于停滯，直到永樂(lè)年間才又有了大幅增長(zhǎng)，之后又開(kāi)始減少，“至天順間為最衰”。這一現(xiàn)象長(zhǎng)期以來(lái)一直使人們感到困惑。

在歷史上，洪武初年全國(guó)究竟有多少戶(hù)口數(shù)，從來(lái)沒(méi)有一個(gè)確切的說(shuō)法。其原因在于明王朝草創(chuàng)之際，當(dāng)時(shí)北方和西南地區(qū)的統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)正在進(jìn)行，因此朱元璋沒(méi)有辦法對(duì)全國(guó)的土地和戶(hù)口進(jìn)行統(tǒng)計(jì)，所以直到洪武十四年，《洪武實(shí)錄》中才第一次出現(xiàn)了全國(guó)有一千零六十五萬(wàn)戶(hù)的統(tǒng)計(jì)數(shù)字，而歷來(lái)史家對(duì)此數(shù)字都持審慎的態(tài)度。

不過(guò)，在后人留下的史籍中，還是有一些關(guān)于當(dāng)時(shí)戶(hù)口的記載。如《農(nóng)田余話(huà)》一書(shū)記載，洪武初全國(guó)戶(hù)口為一百六十一萬(wàn)余，與宋朝熙寧年間相比，只及它的十分之一。如果這一史料是真實(shí)可靠的，那么，明初戶(hù)口也只有元代的12%，從洪武初年到十四年，人口凈增長(zhǎng)了九百零四萬(wàn)戶(hù)，上升率達(dá)到了661%，這樣的增長(zhǎng)率顯然不是人口自然增長(zhǎng)所能產(chǎn)生的。

對(duì)此，有學(xué)者指出，《農(nóng)田余話(huà)》的資料只是一條孤證。而從現(xiàn)存的一些統(tǒng)計(jì)數(shù)字看，當(dāng)時(shí)明王朝控制的戶(hù)口數(shù)，已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了這一數(shù)字，如洪武四年，浙江行省的戶(hù)數(shù)便已經(jīng)達(dá)到了一百六十一萬(wàn)戶(hù)。事實(shí)上，《農(nóng)田余話(huà)》作者認(rèn)為的天下戶(hù)口數(shù)，很可能只是朱元璋政權(quán)建立初期以應(yīng)天府為中心的江淮一帶的戶(hù)口數(shù)，而朱元璋正是以這一地區(qū)為根據(jù)地?cái)U(kuò)展到全國(guó)的，這一數(shù)字并不能代表洪武初年全國(guó)的戶(hù)口數(shù)。

不過(guò)，無(wú)論如何，從洪武初年到十四年，全國(guó)人口確實(shí)有了很大的增長(zhǎng)。關(guān)于戶(hù)口增長(zhǎng)的原出，一般人都認(rèn)為是當(dāng)時(shí)的明朝政府施行與民休息的政策，積極鼓勵(lì)人民恢復(fù)和發(fā)展生產(chǎn)，解放勞動(dòng)力的結(jié)果。但是也有人更加強(qiáng)調(diào)國(guó)家對(duì)戶(hù)口的控制。他們認(rèn)為封建國(guó)家的戶(hù)口是直接與賦役剝削聯(lián)系在一起的，因此統(tǒng)治者總是力圖控制更多的人口，以榨取更多的財(cái)富，明王朝當(dāng)然也是如此。因此，早在洪武初年，朱元璋就命令地方官府努力將那些脫籍的農(nóng)民重新控制起來(lái)以增加戶(hù)口。當(dāng)時(shí)有很多原先因?yàn)檗r(nóng)民逃亡一空而廢置的縣被重新設(shè)置起來(lái)，有些地方本來(lái)戶(hù)口很少，可是通過(guò)招撫流亡，使得當(dāng)?shù)貞?hù)口、賦稅大增。所以，從明初到洪武十四年增長(zhǎng)的人口中有很大一部分都是屬于重新被控制的農(nóng)民。

從洪武十四年到二十六年全國(guó)人口的變化情況也引起了人們的注意。有人認(rèn)為，這一時(shí)期，明朝的戶(hù)口基本上沒(méi)有什么上升，有時(shí)或戶(hù)或口反而出現(xiàn)了下降。而《明史》也有類(lèi)似的記載：“太祖當(dāng)兵燹(音xian)之后，戶(hù)口顧極盛。其后承平日久，反不及焉。”這又是什么原因造成的呢？有人認(rèn)為，這是因?yàn)樵诤槲鋾r(shí)期發(fā)生了大量的農(nóng)民起義，而參加農(nóng)民起義的往往就是那些流民和逃亡者，明朝政府采取了種種措施對(duì)之進(jìn)行鎮(zhèn)壓，其中包括屠殺、強(qiáng)迫遷徙和強(qiáng)迫從軍等等，而那些幸存者又不得不到處流亡，這就必然使得當(dāng)?shù)貞?hù)口減少。

還有人認(rèn)為，這固然是一方面的原因，但更重要的原因應(yīng)該是統(tǒng)計(jì)的疏漏。他們指出，明朝初年全國(guó)人口的調(diào)查大致可以分為三個(gè)階段，第一階段是洪武初年到十四年前;第二階段是洪武十四年到二十六年;第三階段是洪武二十六年到永樂(lè)元年。其中，洪武十四年的統(tǒng)計(jì)由于已經(jīng)醞釀十多年的時(shí)間，那次統(tǒng)計(jì)整整進(jìn)行了一年的時(shí)間，可以說(shuō)統(tǒng)計(jì)得較為準(zhǔn)確，反映了當(dāng)時(shí)的實(shí)際情況。但是，洪武二十四和二十六年的戶(hù)口數(shù)字則是第二次統(tǒng)計(jì)時(shí)得出的，當(dāng)時(shí)事實(shí)上并沒(méi)有進(jìn)行認(rèn)真的統(tǒng)計(jì)，只是在洪武十四年的基礎(chǔ)上修修補(bǔ)補(bǔ)，因此其統(tǒng)計(jì)數(shù)字并不精確。

在明初人口史上，還有一個(gè)問(wèn)題也存在爭(zhēng)論，那就是明初戶(hù)口存在南降北升的現(xiàn)象。根據(jù)相關(guān)的統(tǒng)計(jì)，從洪武十四年到洪武二十四年，當(dāng)時(shí)南方除四川外，人口數(shù)量的下降幅度達(dá)到了12.83%，而北方人口卻有了明顯的增加，上升幅率達(dá)到了9.87%。類(lèi)似這樣的情況在以前王朝的歷史上是很少出現(xiàn)的。那么到底是什么原因?qū)е铝诉@一現(xiàn)象的發(fā)生呢？有人認(rèn)為，由于明朝初年，政府在江南地區(qū)奉行重稅政策，所謂“江南賦役半天下”，在殘酷的剝削下，南方的階級(jí)矛盾相對(duì)尖銳，因此農(nóng)民起義要比北方多得多，洪武年間總計(jì)在一百次左右，這就必然使其戶(hù)口數(shù)量不斷減少。而北方由于是元末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)的主戰(zhàn)場(chǎng)，當(dāng)?shù)氐牡刂麟A級(jí)受到了沉重的打擊，因此農(nóng)民比較容易獲得土地，流亡人口也相對(duì)少得多，其處境要比南方農(nóng)民好些，所以反抗斗爭(zhēng)的數(shù)量和規(guī)模都比南方少，表現(xiàn)在戶(hù)口上也就是人口數(shù)量的不斷上升。

也有人認(rèn)為，當(dāng)時(shí)戶(hù)口的南降北升不可一概而論。事實(shí)上，在洪武年間，江南的許多地區(qū)如蘇州府、常州府、松江府和杭州府等都出現(xiàn)了人口增加，官方戶(hù)口統(tǒng)計(jì)中之所以出現(xiàn)南減北增的現(xiàn)象是由于南北經(jīng)濟(jì)發(fā)展的不平衡導(dǎo)致的。北方地廣人稀，商品經(jīng)濟(jì)相對(duì)不發(fā)達(dá)，人口和土地關(guān)系比較密切，小農(nóng)輕易不會(huì)離開(kāi)自己的土地，因此國(guó)家容易對(duì)人口進(jìn)行控制和統(tǒng)計(jì)，人口統(tǒng)計(jì)制度能夠長(zhǎng)期保持穩(wěn)定。而南方則商品經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，土地兼并劇烈，使得大量的農(nóng)民放棄土地，另謀他業(yè)，國(guó)家對(duì)戶(hù)籍就相對(duì)難以控制，這就必然造成戶(hù)口數(shù)量的減少。

關(guān)于明初戶(hù)口問(wèn)題的種種疑問(wèn)，今天看來(lái)，確實(shí)是由多種原因造成的，我們至今還不能有一個(gè)確切的回答。