唐武宗生于元和九年(814)六月十一日，原來的名字叫李瀍。27歲之前，他一直兢兢業業作王爺，任憑皇位在父親穆宗、哥哥敬宗和文宗幾個手里轉來轉去，而他只是盡情的騎馬游樂、求仙煉丹，過著極為小資的生活。一次外出游樂時，他在邯鄲結識了一位王姓妓女，此女不僅艷驚四座，而且歌舞俱佳，讓這位王爺喜歡得不得了。李瀍當即決定為她贖身，然后帶回自己的王府里金屋藏嬌。二人婚后感情一直很好，即使后來李瀍做了皇帝也沒有拋棄這位寵姬。

就在他們安享王府生活的時候，大唐帝國的時局卻因為立嗣一事而一波三折。當時在位的唐文宗是一位勤勞的皇帝，面對太監干政曾想借助大臣的力量加以鏟除，但在甘露之變中遭遇了徹底失敗。此后，大宦官仇士良、魚弘志等人完全掌握了唐朝中央大權，就連唐文宗冊立太子一事都要過問。最初，唐文宗想立哥哥敬宗之子晉王李普為嗣，可惜這孩子命薄，于太和二年(828)六月5歲夭折。無奈之下，唐文宗轉而立自己的兒子魯王李永做了太子。這時正受寵的楊妃卻不滿意李永，總是找各種機會想廢掉他。大概是她的害人之心太過虔誠了，沒等她真的動手，李永就已經突然死去，連病因都找不出來。楊妃這下高興了，極力向老公推薦安王李溶。唐文宗這是也在猶豫，宰相李玨這時站出來力勸立唐敬宗第六子、陳王李成美為太子。經過一番較量，宰相最終戰勝了皇妃，李成美順利成為皇儲。

經過前太子李永暴亡的事件后，唐文宗的身體受到嚴重打擊，除了追賜兒子為“莊恪太子”外，還把火氣發到太子身邊的宮人身上。他原本計劃為李成美舉行隆重的行冊大禮，但因為這次心結的后遺癥卻一病不起了。彌留之際，唐文宗密旨宦官樞密使劉弘逸與宰相李玨等奉太子監國。但是另外兩個大宦官仇士良、魚弘志卻另有小算盤，如果陳王登基，那么有擁立之功的就是劉弘逸與李玨，他們二人日后就要坐冷板凳。所以二人置文宗的圣旨于不顧，公開提出以太子年幼多病為由，提出更換皇太子。文宗想爭卻只剩一口氣，宰相李玨反對了半天，手里沒有兵權，也只能是動動嘴皮子。兵貴神速，仇士良立即偽造了文宗的詔令，冊立安王李溶為皇太弟，派神策軍赴十六王宅迎請安王即位。

這個過程中發生了一個有趣的小插曲。據《唐闕史》記載，當時安王李溶和穎王李瀍(即唐武宗)都極受哥哥文宗喜歡，而且都住在王爺區——十六王宅。仇良英派出去的神策軍是一幫粗人，沒有弄明白他的意思，他們一大群人匆匆忙忙來到十六王宅時，卻連要迎接哪位親王都沒弄清楚，站在門口傻了眼。宮中的仇良英反應還算快，馬上派人一個信任的手下追了上去。然而這人是個腦子明白嘴上講不明白的大笨蛋，到了王府門口張嘴半天，才傻乎乎地喊出一句：“迎接大的！迎接大的”，意思是安王年長于穎王，應該迎接安王李溶。神策軍聽到后還是一頭霧水，搞不清該接誰。府里面的安王和穎王都聽到了外邊的喧嘩，但是他們在沒有最終確定之前都不敢貿然行動。

兩個大男人發怵的千鈞一發之際，穎王在邯鄲帶回的王美眉突然發飆。她極其鎮定地走出王府，來到滿腦子漿糊的神策軍官兵面前，用自己美麗的歌喉大聲說：“你們所說的‘大的’就是穎王殿下，穎王身材魁偉，當今皇帝都稱他為‘大王’，穎王與你們仇中尉還是生死之交，這等大事，你們可要謹慎，一旦出錯是要滿門抄斬的！”眾人一聽，大眼瞪小眼，不知道眼前這個女人說的是真是假。王美眉毫不含糊，轉身回府把隱藏在屏風后邊窺視的穎王李瀍推出來，果然，李瀍高大魁梧，所言不虛。神策軍二話沒說，立馬擁穎王上馬，護送至少陽院。后來宦官發現迎錯了人時已反悔不急，只好將錯就錯，冊立穎王為皇太弟。幾天后，文宗病逝，李瀍即位，即唐武宗。

唐武宗繼位后，以前騎馬游樂的愛好絲毫未減，常常帶著他寵愛的王美眉出宮到教坊(即妓院)飲酒作樂，與樂人諧戲，就好像老百姓家的宴席一般。但他和敬宗無節制的游樂不同，并沒有沉湎其中，聲色自娛過程中他時刻保持清醒的頭腦，沒有因此耽誤了國家大事。他讀書雖然不如文宗，但是他更能知人善任，而且也似乎少了一些書生意氣和迂腐，能夠面對現實，很多時候他敢于向宰相當面認錯，尤其是他信任和重用李德裕，使得他們君臣在會昌年間內憂外患交織的時刻，能夠沉著應付，度過難關。

但是，后期的他過度追求長生不老，逐漸走向了昏庸。會昌六年(公元846年)，唐武宗病重，他身邊的道士們騙他生病是因為皇帝的名字“瀍”從“水”，與唐朝崇尚土德不合。土勝水，“瀍”名被土德所克制，所以不利，應該改名為“炎”，炎從“火”，與土德相合，可以消除災禍。然而，改名并沒有給他帶來鴻運，這年三月二十三日，即改名之后的12天，宮中就傳出了武宗駕崩的消息，那位王美眉殉節自縊而死。