嘉靖帝朱厚熜，興獻王朱祐杬之子。在明朝諸位皇帝中，他是個幸運者，武宗于公元1521年3月病死后，由于武宗沒有留下子嗣，又是單傳，因此皇太后和內閣首輔楊廷和決定，由最近支的皇室，武宗的堂弟朱厚熜弟繼承皇位。可嘆的是，朱厚熜雖然被歷史推到了前臺，卻由于自己的身體不佳，嚴重影響了他的宏圖大志發揮和施展。更讓人大跌眼鏡的是，他竟然差點兒被兩個宮女給勒死。

有史料記載，嘉靖皇帝的父親朱佑杬和母親蔣氏到湖廣安陸州后，一共生了四個子女(兩兒兩女)，嘉靖皇帝朱厚熜是最小的一個。他從未見過他的大哥大姐，因為他大哥出生后5天就夭折、大姐也在4歲時病死，而此時嘉靖還未出生。正德二年(公元1506年)朱厚熜出生時，他二姐當時4歲。但當他6歲時，這個二姐也病死了，死的時候只有10歲。到嘉靖皇帝13歲時，父親朱佑杬也病死了，只剩下他和母親蔣氏相依為命。作為王室人員，何以如此短命？說起來，他們不可謂經濟、醫療條件不佳，唯一能夠解釋的是，家族血緣遺傳基因以及水土適應方面出了問題。

15歲開始做皇帝的朱厚熜，挺著一副并不硬朗的身軀開始了打理朝政的繁忙事務，開始了身陷龐大后宮的縱欲生活。可想而知，他是極其疲憊、極為勞累的。是故，此時此刻，有不少大臣便諫言，一種是勸說皇帝清心寡欲，多考慮國家大事，少接近女人，生活要有規律。這種建議，嘉靖皇帝不太能接受，或者說根本不想接受。第二種主意，是建議皇帝想辦法強身健體、想辦法增強各方面的能力。朱厚熜對此很感興趣(當然，他感興趣的不是真正的鍛煉身體，而是靈丹妙藥)。于是，不斷有人給他進獻房中術、不斷有人給他提供長生不老藥。

自從明朝嘉靖帝迷信丹藥，欲求長生不老永享人間富貴，對道家的長生術、煉丹術甚為癡迷后，服用了許多富含鉛、汞等有毒重金屬和其它毒性物質的丹丸，使得嘉靖帝的神經系統遭到巨大的損害，加上萬萬人之上的至尊身份，少有人對其勸說約束，結果他的性情變得越來越暴虐，稍有不悅便會打罵身邊的侍從，而且尤為喜歡對身邊的柔弱宮女施以毒打鞭撻，宮女們懼之如猛虎。

嘉靖二十一年(公元1542年)，飽受摧殘的宮女楊金英再也無法容忍皇帝非人的折磨。她和另一宮女頂著滅九族風險決心殺死這個如同惡魔的主子。一天夜里，等嘉靖帝睡著后，二人潛入皇帝寢宮，楊金英用綢緞勒向嘉靖帝的脖子。然而，這個有性情的烈女子畢竟是在做一件驚天動地的大事，雖然決心一定，心中惶恐無以自持可想而知，慌亂中她將綢繩打了一個死結。嘉靖帝無聲地掙扎了一番后便沒了動靜。二人誤以為人已死，便匆忙離去。

與楊金英一起動手的另一宮女，回去后全然方寸大亂，極度驚恐和不安帶來的巨大壓力竟使她未等天明便跑到皇后那里自首。皇后聽聞后，如同五雷轟頂，隨即火速傳來宮中首席太醫許紳前往。而實際上由于繩子打了死結的緣故，嘉靖帝被沒有被勒死，只是昏厥過去。既便如此，體質虛弱的嘉靖帝還是差點丟掉性命，為了挽救他的性命，許紳冒險對嘉靖帝狠下幾劑猛藥，十多個時辰過后，嘉靖帝猛地坐起“連咳數聲、口吐紫血”，性命總算保住了。

無可置疑，“十惡不赦”的楊金英被處以極刑，作為一個卑微的侍女，膽敢對皇帝“下毒手”，楊金英是史上空前絕后的唯一。按說，她本可以像其她的宮女一樣小心翼翼也庸庸碌碌的過完一生。雖然結局無比悲慘，但她的舉動，足以令后世研究那段歷史的人們無法忽略。畢竟此事，已成為中國有記載以來聞所未聞的奇聞故事。