統一之前，秦偏中國西北一隅。秦始皇以其雄才大略，完成了秦始皇對中國的統一。

完成統一后，秦始皇很有政治作為。其政治作為，并非文字、貨幣、度量衡的改革。在一個統一的國家，實施這些改革是完全必要的。但在涉及國家安全與國家發展上，秦始皇則作出了兩大決策：南北分割，東向發展。

南北分割，就是修筑長城，劃出游牧民族與農耕民族間的界線，阻斷游牧區與農耕區的任性游離，穩定王朝的生存空間。長城的修筑當然是必要的，但工程過于龐大，國力難以支撐，最終激發民怨，國家安全工程反而成為危害國家工程，事實與愿望背道而馳。

東向發展，就是治理新域。相對于當初的秦國，秦朝的新疆域主要在東部。六國的國情非常復雜，政治不穩定的因素也并不因為軍事上的勝出而消失。治理新域，秦始皇無法視而不見。《秦始皇本紀》記載：秦始皇六次出巡中，東巡即占了四次。不難看出，秦始皇的政治眼光是敏銳的。

《史記》為漢人所修，對秦始皇東巡的目的，難免摻入了諸多誣化的元素，甚至將之簡單地歸于秦始皇迷信東方蓬萊仙境，尋求長生不老之藥——司馬遷認為，秦始皇第一次巡游至瑯琊，“齊人徐市等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請齋戒，與童男女求之。于是遣徐市發童男女數千人，入海求仙人。”如此龐大陣容，足見其宏大決心。但仙人沒有找到，藥也沒有求成。為什么失敗呢？當時的科技，即便有仙人仙藥，找到也十分偶然。

出巡，求仙，自己做，派人做，不同的兩件事，兩種方式，其實只有一樁是相同的：向東！

興師動眾，幾乎就是一個個人消費目的，這根本就不是秦始皇的作為。秦始皇對新疆域政治隱患的認識是清晰的，數度東巡，派員察訪，為的就是發現隱患，消除隱患。但是，他仍局限以治秦國的思維治秦朝，更致命的是，南北分割、東向發展兩大戰略還雙管齊下，最終力不能去，王朝崩潰——嬴姓趙氏父子，其實是亡于“摸石頭”的“河”中！

秦朝的探索，成功與失敗成為漢朝的前車之鑒。漢朝的成功，與前朝的諸多探索有著莫大關聯。漢武帝的治國戰略中，突出地體現在“西部開發”：他不斷地派人出使西域，大舉西征，數度西巡，其中六次巡視安定郡(今寧夏固原一帶)。頗具意味的是，漢武帝與秦始皇一樣，也曾尋仙求藥，但選擇的路徑又與秦始皇截然相反：不是東部的蓬萊，而是西部的昆侖。

特定的歷史條件下，帝王相信仙人仙求藥是可能，但只有“昏君”，才可能于此達到癡迷的程度。揭下“暴君”的標簽，秦始皇與漢武帝的政治智慧與宏大志向，絕非“昏君”所及。暮年的漢武帝，如此對霍光曰：“天下豈有仙人，盡妖妄耳。”

——真正的政治家，從來就不是天下人的笑柄，而是玩天下于股掌，不經意間逗天下人玩！