東晉最后的權(quán)臣：史料記載，劉裕(420—422在位)以漢高祖劉邦的弟弟楚王劉交的子孫自居。祖籍彭城綏里(今江蘇徐州)，曾祖劉混時(shí)隨晉室南遷，客居京囗(今江蘇鎮(zhèn)江)。劉裕出身帝王之后，官宦世家，但因他的父親劉翹早逝，家境貧苦，幼年竟淪落到靠賣草鞋為生。在當(dāng)時(shí)，他只不過(guò)是一個(gè)簡(jiǎn)單而又貧窮的東晉下級(jí)官吏。不過(guò)，劉裕少有大志，一心想做一番驚天動(dòng)地的大業(yè)。帶著如此雄心壯志，劉裕年輕時(shí)從軍，成為東晉北府軍的下級(jí)軍官。

隆安三年(399年)，孫恩、盧循在會(huì)稽起兵反抗晉朝，晉朝廷派前將軍劉牢之東來(lái)鎮(zhèn)壓，劉牢之請(qǐng)劉裕為參府軍事。劉裕為人機(jī)智有謀，勇敢善戰(zhàn)，多次克敵致勝，屢立戰(zhàn)功。因功升建武將軍、下邳太守、彭城內(nèi)史。劉裕從此起家。

元興三年(404年)二月初一，劉裕在家鄉(xiāng)京口起兵討伐篡晉的楚帝桓玄。405年，擊敗桓玄，晉安帝司馬德宗復(fù)位，任劉為侍中、車騎將軍、中外諸軍事、徐青二州刺史、兗州刺史、錄尚書事。劉裕從此控制了東晉朝政。劉裕在不到二十年的時(shí)間里，對(duì)內(nèi)平息戰(zhàn)亂，先后擊敗了孫恩、盧循的海上起義，消滅了桓玄、劉毅等軍事集團(tuán);對(duì)外致力于北伐，取巴蜀、伐南燕、滅后秦，從一名普通的軍人成長(zhǎng)為名垂青史的軍事統(tǒng)帥，取得了令世人矚目的成就。

劉裕執(zhí)政晉室后，于409年率軍滅掉廣固(今山東省益都縣)的南燕政權(quán)，又回師擊敗盧循。義熙六年(412年)，又西攻盤據(jù)四川的譙縱，收服巴蜀。公元405年---415年，劉裕消滅南方各大割據(jù)勢(shì)力，統(tǒng)一南方，實(shí)現(xiàn)了東晉南朝史無(wú)前有的大一統(tǒng)。義熙九年(415年)，后秦姚興病逝，姚泓繼位，兄弟相殘，關(guān)中大亂。元熙元年(417年)攻克長(zhǎng)安，滅后秦，受封為宋王。

元熙二年(420年)，劉裕迫司馬德文禪讓，即皇帝位，國(guó)號(hào)宋，改元永初。東晉滅亡，中國(guó)開(kāi)始進(jìn)入南北朝時(shí)期。劉宋初期，因劉裕在晉朝末期收復(fù)北方的青、兗、司三州，大致?lián)碛悬S河以南的廣大地區(qū)，成為東晉南朝時(shí)期疆域最大，實(shí)力最強(qiáng)，經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)，文化最繁榮的一個(gè)王朝。劉裕在位三年，在位期間，政治清明，頗有作為，于公元422年在建康去世。終年60歲。廟號(hào)高祖，謚為宋武帝，葬在初寧陵(今江蘇省南京紫金山)。