西施，名夷光，越國(guó)人，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期出生于浙江諸暨苧蘿村。父親以在苧蘿山上砍柴為生。苧蘿山下有東、西兩個(gè)村子，西施家住西村，因?yàn)榇遄永锏娜舜蠖夹帐?，所以有了“西施”的稱謂，意思是西村姓施的女孩子。

因?yàn)榧揖池毢?，所以西施很小就開始幫著家里干活，平時(shí)經(jīng)常在溪邊浣紗。她怎么也不會(huì)料到，日后自己會(huì)成為“美人計(jì)”的主角，被派去吳國(guó)執(zhí)行任務(wù)。

西施位居我國(guó)“四大美女”之首，她的美是有目共睹的。“東施效顰”的故事就講了西施的美是其他人難以企及的。西施的美貌遠(yuǎn)近聞名，但她的身子卻有些弱，有心口疼的毛病。每次病發(fā)她都皺著眉頭，捂著心口，緩步前行，人們管這姿勢(shì)叫“西施捧心”，可見生病的西施也是楚楚動(dòng)人。不巧這事讓東村的丑女東施知道了，于是便也學(xué)著西施的樣子走路，但走起來十分難看，比她平時(shí)的樣子還要丑很多，成了大家的笑料。

春秋末期，各諸侯國(guó)稱雄，吳國(guó)和越國(guó)開戰(zhàn)，結(jié)果越軍大敗，越國(guó)國(guó)王勾踐向吳國(guó)國(guó)王夫差乞降。吳王夫差不聽大夫伍子胥“殺掉勾踐，以絕后患”的勸告，卻采納被越王買通的權(quán)臣的主張，允許越國(guó)投降。把勾踐夫婦和越國(guó)大夫范蠡囚禁在姑蘇虎丘，為夫差養(yǎng)馬。勾踐君臣含垢忍辱，裝得非常恭順，夫差以為他們已真心臣服，3年后就把他們放回越國(guó)。

勾踐安全回到越國(guó)后，立志復(fù)國(guó)，臥薪嘗膽，勵(lì)精圖志。經(jīng)過“10年生聚，10年教訓(xùn)”，越國(guó)逐漸強(qiáng)盛起來，一心要打敗吳國(guó)，但是，當(dāng)時(shí)越國(guó)的軍事實(shí)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)不敵吳國(guó)。勾踐在訓(xùn)練軍隊(duì)、發(fā)展農(nóng)業(yè)的同時(shí)，對(duì)吳王夫差實(shí)施了歷史上著名的“美人計(jì)”。

“美人計(jì)”的具體導(dǎo)演是春秋末年越國(guó)大夫范蠡。范蠡曾隨越王勾踐到吳國(guó)做人質(zhì)3年，深知吳王夫差的致命弱點(diǎn)。針對(duì)吳王夫差好色的特點(diǎn)，范蠡便策劃實(shí)施了“美人計(jì)”。

范蠡按照越王勾踐的要求，在民間尋覓美女。擔(dān)任這個(gè)歷史重要任務(wù)的美女，不僅要美麗過人，而且要膽量過人，要機(jī)智過人。經(jīng)過千挑萬選，范蠡選定了西施和鄭旦。當(dāng)時(shí)范蠡和西施一見面，西施的美貌與純真便打動(dòng)了范蠡，而西施的心里對(duì)這位年少英雄、氣度不凡的將軍也是一見傾心。范蠡向西施說明了選美的原委，西施被范蠡的那份愛國(guó)熱情感染了，表示愿意擔(dān)此重任。

勾踐親自接見她們，并讓人教習(xí)歌舞、化妝和禮儀，讓人為她們講解歷史、時(shí)局和權(quán)謀。勾踐還親自給西施面授機(jī)宜。勾踐把神圣的政治任務(wù)交給她們，交待了三件大事：沉溺夫差于酒色之中，荒其國(guó)政;慫恿夫差對(duì)外用兵，耗其國(guó)力;離間夫差和伍子胥，去其忠臣。過了3年，西施拿到“公關(guān)專業(yè)畢業(yè)證”，于是范蠡將西施等送往吳國(guó)，兩個(gè)相愛的人終于有機(jī)會(huì)在一起了。一路上二人備嘗愛的滋味，由于難分難舍，范蠡有意拖延，送親竟然送了一年多。等他們走到嘉興縣南一百里的時(shí)候，西施生的兒子已經(jīng)能牙牙學(xué)語了。

后人在這里建造了一個(gè)“語兒亭”，用來紀(jì)念西施與范蠡的愛情結(jié)晶。這在唐陸廣微《吳地記》里有記載，并謂此地“縣南一百里有語兒亭”，是西施入?yún)侵芭c私生子說話的地方。從感情上來說，范蠡是對(duì)不住西施的，范蠡是為事業(yè)犧牲了愛情，讓自己心愛的女人充當(dāng)越國(guó)復(fù)仇的工具。但為了國(guó)家利益，為了自己的愛人，西施愿意做出犧牲。范蠡和她約定，吳國(guó)滅亡后，自己定要娶她為妻，白頭偕老。

本身好色成性的吳王見了西施，自然十分歡喜。伍子胥認(rèn)為這是“美人計(jì)”，苦心勸諫，夫差卻充耳不聞，立刻將西施納入后宮。

西施聰明伶俐，頗具愛國(guó)主義情懷，時(shí)刻牢記自己來到吳國(guó)的政治使命，她用盡渾身解數(shù)讓吳王寵愛她并聽信她的話，夫差果然對(duì)她寵幸有加。

吳王夫差命人在靈巖山為她建了館娃宮，在館娃宮附近修了玩花池、玩月池、吳王井、琴臺(tái)，還有采香徑、錦帆徑和打獵用的長(zhǎng)洲苑等;還修了響屐廊，就是在地上鑿一個(gè)大坑，把一口大缸放進(jìn)坑里，然后在上面鋪上木板，再鋪平。夫差讓西施穿著屐在上面走，錘鋪有聲，所以叫響屐廊。

到了春天，夫差就和西施到采香徑、玩花池游玩;到了夏天，夫差就和西施在洞庭的南灣避暑，享受自然的“空調(diào)”。南灣有十多里長(zhǎng)，兩面環(huán)山，吳王將此處取名為“消暑灣”，并令人在附近鑿了一個(gè)方圓八丈的白石池子，引來清泉，讓西施在泉中洗浴，起名為“香水溪”;秋天兩人一起攀登靈巖山，看靈石，賞秋葉;到冬天下雪的時(shí)候，夫差與西施披著狐皮大衣，令十多個(gè)嬪妃拉車尋梅，全然不顧嬪妃們汗流浹背每次都要盡興后方才返回。如此挖空心思地玩樂，可見吳王夫差此時(shí)的心思已不在朝政社稷上了，而在西施身上。

吳王夫差對(duì)西施是越來越喜愛，而西施時(shí)刻想著怎樣讓吳王高興，怎樣讓吳王把更多的心思放在自己身上，好讓吳王能成無道之君，荒廢國(guó)事。慶幸的是，她有一個(gè)得力的助手伯韶。伯韶是吳國(guó)的大夫，深得吳王寵信，為人奸詐貪婪。越國(guó)利用他的這一弱點(diǎn)，經(jīng)常給他送些金銀珠寶，有時(shí)也給他送美女，因而他對(duì)越國(guó)也是死心塌地，與西施兩個(gè)一道說越國(guó)的好話。

夫差自從得了西施，就一直住在姑蘇臺(tái)，一年四季享樂游玩，已經(jīng)不理政事。朝中大臣有勸諫的，都被他或訓(xùn)斥，或驅(qū)逐，或罷官，于是大家漸漸也就不敢說了。只有老臣伍子胥，見吳王如此無道，就在姑蘇臺(tái)下進(jìn)諫勸阻，但吳王還是不理。伍子胥覺得吳王如此勢(shì)必取禍，勸諫又不聽，于是稱有病不再上朝。

西施，到底是愛范蠡，還是愛夫差？其實(shí)，以一個(gè)女子的角度，很容易得出答案。因?yàn)檫@個(gè)問題，換一個(gè)角度思考。那就是，范蠡和夫差，到底哪個(gè)更愛西施？用腳趾頭想一想，都知道。愛情，沒有比較，還真不好說?？墒?，一比較，就什么都水落石出。范蠡，為了國(guó)家，犧牲了西施;夫差，為了西施，犧牲了國(guó)家。當(dāng)然也許有人會(huì)說，夫差，只愛西施的美貌。難道范蠡，愛的就只是西施的靈魂？如果西施沒有過人的美麗，范蠡能和西施一見鐘情？

所以，即便當(dāng)初，還沒有見到夫差的時(shí)候，西施接受范蠡安排的美人計(jì)時(shí)，也是心有委屈的。但是，當(dāng)時(shí)，一被范蠡的甜言蜜語所打動(dòng)，范蠡肯定曾經(jīng)給西施許下“過等事成之后我一定娶你”這樣的誓言。再就是被范蠡的“愛國(guó)熱情”所感染和感動(dòng)。及至到了吳國(guó)，夫差對(duì)其嬌寵無極，當(dāng)初被范蠡的愛情沖昏頭腦的西施，才慢慢明白過來，夫差，才是更愛自己的人。所以，在實(shí)施自己的間諜計(jì)劃的時(shí)候，西施是多么的矛盾和痛苦啊。

西施的結(jié)局有兩種說法：一是說她感覺已為國(guó)盡忠，但夫差對(duì)她百般疼愛確實(shí)出自真心，在與他相處的日子里，西施越來越感覺他的好，到完成任務(wù)的時(shí)候，她發(fā)覺自己已真正地愛上了夫差，而戰(zhàn)爭(zhēng)又讓她失去了夫差。回到范蠡身邊，她已不愛范蠡了，也無顏見范蠡，同時(shí)深感對(duì)不起夫差，于是投湖自盡;一是范蠡找到了她，兩人泛舟五湖，成了一對(duì)神仙眷侶。在《吳地記》中記述有關(guān)范蠡與西施在越國(guó)破吳后破鏡重圓、泛湖而去以及其他有關(guān)他們的結(jié)局的不同說法。相傳范蠡、西施曾寓居宜興，今天的蠡墅就是他們當(dāng)年居住過的地方，而江蘇一些地方的“施蕩橋”、“西施蕩”等名稱也都與西施有關(guān)。