相對現代而言，古代的社會階級是非常固定的。天子生而富有四海，佃戶世代為地主做嫁衣。絕大多數人的人生，其實從出生時就被限定在他所在的階級中了。

唐、宋武功文治各有所長，下層向上流動的機會還較多。而到了元朝末年，蒙古皇族們的統治夢想還在自由飛翔，可靈魂卻早已脫韁，不僅一度廢除科舉，還大搞階級歧視①。當時蒙古人打死漢人，僅需受杖刑，付燒埋銀子;發明“諸色戶計”制度，職業一經劃定，即不許更易，世代相承;此外在任職、科舉、刑律等方面，漢人都受到歧視。在這樣的環境下，階級流動已經成為奢望。統治者的人生巔峰，可以是四方臣服，天下興旺，比肩堯舜之君;讀書人的人生巔峰，也能是金科提名，報效君主，流芳百世;普通人的人生巔峰，最多也就是歲歲豐收，升職加薪，迎娶白富美了。

那么，一個窮人的人生巔峰呢？

朱元璋就是個窮人，真真正正的窮人。父母在他小時候四處躲債，最大的理想是給別人當個佃戶養家糊口;為了換口飯吃，他10歲就得去放牛;遇到饑荒，他看著父母、兄弟一個個餓死，卻沒有一塊地給父母下葬。17歲時他出家當了和尚，依然窮得沿街討飯，討了3年。這段時間他走過了許多地方，見到了更多和他一樣的窮人。他們都和他一樣，窮得活不下去，窮得死了也沒人在乎。

是啊，在這樣的一個年代，誰會在乎一群窮人的死活呢？

再樸實的人，一旦失去了最后的活路，迸發出的能量都是可怕的。公元1351年，一群又一群窮人起義了。起義軍迅速形成燎原之勢，以致“貧者從亂如歸”：劉福通起兵于潁州，徐壽輝起兵于蘄州，李二、彭大、趙均用起兵于徐地。他們各自率領著幾萬活不下去的窮人，殺戮官吏，攻占郡縣，一時間天下大亂。次年，朱元璋投奔了一名義軍首領郭子興。3年的討飯游歷生活讓他不再局限于一個窮人的眼界，天道循環，大勢將變。他選定了自己的復仇之路。

朱元璋24歲從軍，觀《明史·太祖本紀》，其從軍初期的表現已經如開掛一般：

1353年(投軍一年后)，因功升任鎮撫(中高層將領);

同年，朱元璋察覺自己所在的這部義軍格局狹小，郭領導軟弱無力，交出兵權后帶領數名親信踏上新征程。不久用計降服民兵三千，稍后再以這三千民兵擊潰元朝將領張知院，收其兵士兩萬(別說打仗，就算是炒股，巴菲特止損有沒有這么果斷？投資能不能達到這樣的增長率？);

1356年，朱元璋攻取集慶，俘虜三萬六千敵軍，改集慶路為應天府，厚葬為守城力戰而死的元朝將領福壽(天子之師的氣概已具雛形);......長達萬字的太祖本紀中，經常寥寥數十字就已經是他人一生難以企及的成就。

經過幾年的發展拼殺，數家起義軍氣候已成，與腐敗的元朝政府分庭抗禮：劉福通部義軍據中原，張士誠部占蘇州，徐壽輝(后被部將陳友諒所殺)部占杭州，朱元璋部據應天(南京)。而蒙古鐵騎雖不復祖先的無敵威勢，但畢竟還是名義上的正統政府，實力依舊強大。起義軍在一致抗元的同時，彼此間也產生了難以調和的利益沖突，中國再次進入事實上的軍閥割據時代。