傳說很久很久以前，釋迦牟尼帶著眾弟子外出化緣，遇見了一群小孩。那些小孩正在路邊玩沙子，忙得不亦樂乎，對佛祖大駕光臨視而不見。只有一個長得很可愛的女孩子，從地上捧起一捧沙，走到釋迦牟尼面前，將沙子放在佛祖的飯缽里。釋迦牟尼客氣地接受了這份特別的施舍。

大弟子舍利挺生氣，心想：這小毛孩太過分了，竟敢用沙子戲弄佛祖！于是就問釋迦牟尼：師尊，剛才那個女孩子如此冒犯您，您怎么一點兒也不生氣，反而任由她胡鬧？釋迦牟尼微笑著說：此女千百年后，要在東震旦國為王。現在我若不接受她的沙子，將來她恐怕會破壞佛法;我接受了她的沙子，讓她結下善緣，她將來為王時才會弘揚佛法。

東震旦國，指的就是中國;那個用沙子戲弄佛祖的小丫頭，自然是指武則天。這個傳說意在告訴大家，武則天與佛教的緣分乃是前世注定。如今看來，這個故事可信度極低，什么前世今生？迷信！不過，探究這個故事產生的背景，可知武則天與佛教確實有著極深的淵源。

武則天能與佛教結緣，她的生母楊氏的影響是最大的。楊女士長得非常美麗，身材苗條，面若芙蓉。可嘆如此美女，不愛胭脂水粉，卻對佛教情有獨鐘。據說，她的志向是當一名女居士，一輩子侍奉佛祖。為此，她甚至立下誓言，甘愿當一個女光棍，后來因其父母強烈反對才嫁了人。此事說來好笑，卻也不足為怪。從當時的社會風氣來看，佛教代表的不只是一種人生信仰，更是一種流行風尚。

洛陽文史專家徐金星老師在《洛陽白馬寺》中寫道：“隋唐兩代，在統治階級的大力扶植下，我國佛教進入鼎盛階段。”誠如此言，佛教經過漢魏兩晉南北朝的發展，到了隋唐時期，已經由一種域外宗教，發展成為中國式宗教。隋朝開國皇帝楊堅是在尼姑庵里出生的，對佛教很有感情。

他統一天下之后，大力弘揚佛法，興建了不少寺院。據說此君的所有活動必與佛教發生聯系，就連每日上朝，也得拉個和尚陪伴左右。有其父必有其子，楊堅的兒子——隋煬帝楊廣也是佛祖的“粉絲”。楊廣背負“弒父”的惡名，但在尊佛、禮佛這方面，卻頗有乃父之風。他自稱佛家弟子，以洛陽為中心推廣佛教，度僧、寫經、修寺、建塔，對佛教的尊崇簡直無以復加！

皇帝喜好佛教，必然會影響到皇親國戚、內外大臣和普通百姓。到了唐代，佛教進一步興盛，佛文化成了一種高級文化，拜佛、信佛成了一種高尚的行為。

正是這樣的社會氛圍，造就了楊女士這樣的鐵桿信徒。

話說楊女士變成武夫人后，信仰卻毫不動搖，經常帶著武則天出入佛寺。在母親的影響下，武則天對僧人和木魚產生了濃厚興趣。《大云經·疏》中稱“神皇幼小時已被緇服”。如果武則天會唱流行歌曲，估計她會對著莊嚴的佛像深情告白：“就這樣被你征服，切斷了所有退路！”

后來，武則天入了宮，成了唐太宗李世民的才人。這段時間，她雖說不能像小時候那樣隨意出入佛寺，卻有幸見到了中國歷史上知名度最高的和尚——玄奘！貞觀十九年(公元645年)，玄奘取經歸來，太宗在洛陽宮儀鸞殿設宴接見，武則天侍立在側。其間，玄奘暢談異域風情和佛法、佛性，使武則天的心靈受到了一次洗禮。

再后來，唐太宗病逝，武則天被發落到感業寺當了尼姑。當尼姑的日子自然不太好過，吃的、穿的、用的都沒宮里好不說，更難耐的是青春寂寞。還好武則天幼時讀過佛經，也算是半個信徒了，此時重習經文，專修佛學理論，反倒成了打發時間的樂事。如此幾年過去，武則天愛情、事業雙豐收：不但與太宗的兒子——高宗李治舊情復燃，在佛學方面也有了一定的造詣。