漢武帝劉徹是西漢第七位皇帝，劉徹十六歲登基，為鞏固皇權，在地方上建立了刺史制度(刺史是皇帝派去地方的監(jiān)察官)，并開創(chuàng)察舉制選拔人才，在官僚制度上打破了貴族的壟斷。另外采納主父偃的建議，頒行推恩令，削弱了各諸侯國勢力，并將鹽鐵和鑄幣權收歸中央。文化上采用了董仲舒的建議，"罷黜百家，獨尊儒術"，確立了儒家學說在中國文化中的統(tǒng)治地位。是具有雄才大略的一代雄主他在文治武功方面均有建樹。但是英明一世的漢武帝竟然為了一個女人大漢十萬將士的性命，這是怎么回事呢？這得從李延年說起，李延年因犯法被處以宮刑，之后到宮中擔任養(yǎng)狗這樣的職務，但是由于李延年因擅長音樂歌舞，而被到漢武帝劉徹的賞識。據(jù)說，有一次李延年給漢武帝唱一首新編的歌曲，唱道："北方有佳人，風姿絕世，亭亭玉立，回眸一望能傾覆城池，回首再望能傾覆國家，豈不知傾城傾國的禍患，只因為佳人難再得！"漢武帝嘆息了一下，就問李延年：世上真的有這樣的佳人嗎？就在這時候，漢武帝的姐姐平陽公主對漢武帝說：李延年的妹妹李夫人不僅善長舞蹈，還有沉魚落雁般的美貌，她就是這樣的佳人。

漢武帝便召見李夫人，見到李夫人后，發(fā)現(xiàn)她不僅是精通音律，擅長歌舞，還婀娜多姿，心里很喜歡她，于是將她納入宮中為妃。從此李夫人得到漢武帝的寵幸，并為漢武帝生下一子，即昌邑哀王劉髆。由于漢武帝李夫人的寵愛，對昌邑王更是鐘愛有加。李夫人仗著漢武帝對她的寵愛，加上為漢武帝誕下皇子，以此來要挾漢武帝劉徹給她的兄弟升官進爵。于是漢武帝劉徹將其兄李延年推引為協(xié)律都尉，其弟李廣利封其為貳師將軍、并準備侯。根據(jù)漢朝的祖制，皇親無功不得封侯。漢武帝劉徹為了不違反這一祖制，漢武帝一直在尋找著能讓李廣利立戰(zhàn)功的機會。

這個機會在漢武帝元鼎四年來了，在這年有個敦煌囚徒，獻給漢武帝一匹汗血寶馬。漢武帝得到此馬后，甚為高興，稱其為“天馬”。在為了得到這種寶馬的種馬，漢武帝派百余人的使團，帶著一具用純金制作的馬到了“天馬”的原產地大宛國的首府貳師城(今土庫曼斯坦阿斯哈巴特城)，但是，大宛國王不肯以大宛馬換漢朝的金馬。漢使歸國途中金馬在大宛國境內被劫，漢使被殺害。漢武帝大怒，作出武力奪取汗血寶馬的決定。

消息傳至長安，武帝大怒，正好想給李夫人兄弟封候，便命李廣利為將軍，率兵遠征大宛，以便立功封侯。此次遠征，主要在奪取大宛貳師城的寶馬，故號李廣利為貳師將軍，表示志在必得。公元前104年，李廣利率領騎兵六千，步卒數(shù)萬，遠征大宛。但由于時年，關東發(fā)生罕見的大蝗災，大軍在沒有得到充足的給養(yǎng)的情況下就踏上了征程。由于漢軍缺乏糧草，一路遇到很多阻擊，漢軍到達大宛的郁成時，士卒僅剩下數(shù)千人，而且都饑餓之極，疲勞不堪。第一次遠征大宛，就這樣因輕率出師及指揮不力以慘敗告終。

太初三年，李廣利再奉命率大軍遠征大宛。武帝鑒于上次征大宛的慘敗，這次則作了周密的部署。隨李廣利遠征的大軍有六萬人，還有許多私自跟隨大軍一道。出征的不在六萬之數(shù)，又有牛十萬頭，馬三萬匹，驢和駱駝以萬數(shù)。糧草充實，戈矛齊備，弓弩甚設，能滿足部隊軍需上的一切需要。另外征調十八萬士卒，布防在酒泉和張掖以北，新設置居延和體屠兩個軍事?lián)c，一方面防匈奴的入侵，切斷大軍的補給錢，一方面作為遠征的后援部隊，便于接應。又征調了許多民夫，為大軍運送糧草。

這次戰(zhàn)爭，漢軍雖然取得了勝利，但也損失慘重，從出發(fā)時的6萬人(不包括私自隨軍出征的)、戰(zhàn)馬3萬匹，返回玉門關時，僅剩萬余人，戰(zhàn)馬僅千匹。漢代學術大師劉向如此評價：“貳師將軍損五萬之師，靡億萬之費，經(jīng)四年之勞，而僅獲駿馬三十匹，雖斬宛王毋鼓(寡)之首，猶不足以復費。”李廣利歸國后，漢武帝特別高興，大宴群臣，并且封李廣利為海西侯。

漢武帝征和三年，匈奴入侵五原、酒泉，掠殺邊民。漢武帝覺得李廣利上次的功勞還不夠大，這次還要給他一個立功的機會，便命李廣利率大軍出擊匈奴。

李廣利率領7萬大軍從五原出發(fā)，向匈奴挺進。正在這時，京城長安發(fā)生了巫蠱之禍，有人密告劉屈髦與李廣利密謀詛咒漢武帝，希望昌邑王將來作皇帝。于是李廣利的妻兒們都被逮捕囚禁。正在指揮大軍對匈奴作戰(zhàn)的李廣利聽到家中妻兒因巫蠱被捕收監(jiān)的消息，如五雷轟頂，既憂慮，又害怕，不知所措。剛開始他想立功贖罪，但是遭到軍事挫敗后，他完全喪失了斗志，于是就投降匈奴。就這樣7萬漢家兒郎就這樣白白葬送在李廣利手中，加上前兩次遠征大宛，漢武帝為給李廣利建功立業(yè)的機會，白白葬送大漢十萬將士性命。李廣利投降匈奴一年后，被匈奴殺死。