傳說中的江南首富沈萬三，富得讓朱元璋都垂涎，以至于招來殺身之禍，家破人亡。他到底富到什么程度，歷史上留下了許多有趣的傳說。

據(jù)《留青日札》記載，當(dāng)朱元璋當(dāng)上皇帝后，由于常年戰(zhàn)亂而國庫盡空，朱元璋號(hào)召各地富豪“捐款資助”，各地富豪憂心忡忡、思前想后之時(shí)，沈萬三首先站出來貢糧萬擔(dān)，獻(xiàn)金五千，用于資助朱元璋，但朱元璋卻垂涎沈萬三的家產(chǎn)，要“務(wù)罄其所有金”。

隨著后來朱元璋對沈萬三的家產(chǎn)巧取豪奪，朱元璋要求沈萬三每年“獻(xiàn)白金千鋌，黃金百斤”，同時(shí)還要求沈萬三出資建造數(shù)百近千間廊房。沈萬三深知作為江南首富樹大招風(fēng)，只有主動(dòng)討好才以保平安。明洪武六年(1373)，京城(今南京)要筑建城墻，沈萬三主動(dòng)站出負(fù)責(zé)洪武門至水西門的建墻任務(wù)。按照朱元璋的筑城計(jì)劃，全長合計(jì)七十四華里多，而沈萬三主動(dòng)承擔(dān)的部分占筑墻整個(gè)工程量的三分之一，沈萬三深知此項(xiàng)工程人力財(cái)力花費(fèi)之大，可不得不為，最后以沈萬三只能咬牙完成這個(gè)項(xiàng)目工程。打個(gè)比方，就好比三峽大壩是由王健林個(gè)人出資建的。

在今天的南京有一座賽虹橋，是當(dāng)年沈萬三的兒媳出錢建的。據(jù)史籍記載，沈萬三一生建橋無數(shù)，造福于民，一日與兒媳說起這件事時(shí)滿懷自豪，可沈萬三兒媳卻不以為然，不就是造橋嗎，隨后不久其兒也悄悄建了一座橋，而且是屬于自己的“小錢”。而在建橋之初，再三叮囑施工負(fù)責(zé)人，必須要建的比她公公沈萬三的要好，要漂亮。最后建成后與其沈萬三所建的橋有過之而無不及，其兒媳甚是得意，后來人們把它叫做“賽公橋”——兒媳尚且如此，可見沈家確實(shí)實(shí)力不凡。由此可見，其兒媳的私房錢都能隨隨便便建立一座大橋，更何況其公公沈萬三。

對于朱元璋的強(qiáng)取豪奪，沈萬三弟弟沈貴(萬四)已經(jīng)感受到哥哥乃至整個(gè)家族的危機(jī)，曾寫詩勸他說：“錦衣玉食非為福，檀板金樽亦可休。何事百年長久計(jì)，瓦罐載酒木綿花。”要他低調(diào)做人，從事耕織，但沈萬三舍不得這萬貫家業(yè)，所以沒有聽他弟弟的話，終于招來了滅頂之災(zāi)。

沈萬三縱然有萬貫家業(yè)，但在遭受朱元璋多次重打擊豪奪之后，又很快衰落了。據(jù)《周莊鎮(zhèn)志》記載，“洪武時(shí)，富民沈秀者助筑都城三分之一，請稿軍，帝忍曰：匹夫稿天下之軍亂民也，宜誅之。后諫曰：不祥之民，天將誅之，陛下何誅焉！乃釋秀，戌云南。”除沈萬三充軍云南之外，他的第二個(gè)女婿也被流放潮州，這樣，從根本上動(dòng)搖了沈家的基業(yè)，只能家破人亡。