古今有成就者，無(wú)不坎坷，但坎坷的形式各有不同：陶淵明不能忍受為五斗米折腰而躬耕歸隱;蘇東坡在入朝與遠(yuǎn)謫的起伏中，悟透人生的荒涼;還有人經(jīng)歷的是長(zhǎng)夜漫漫的悲劇，歷盡痛苦……將這樣的苦難嘗到極致的，也許就要算唐朝中期偉大的思想家和文學(xué)家柳宗元了。從一個(gè)活躍在中唐政壇的青年才俊，陡然跌落為長(zhǎng)居蠻荒之地的“囚徒”，他何以自處？又何以令自己的人生境界和才學(xué)升華到如此高的境界？這是柳宗元讓我們永遠(yuǎn)不能停止探尋的問(wèn)題。

柳宗元出身河?xùn)|(今山西省永濟(jì)市)柳氏。唐朝人喜歡說(shuō)自己先世出于高門(mén)，許多是不能相信的，但柳宗元的家族卻是貨真價(jià)實(shí)的門(mén)閥貴族。北朝時(shí)期，黃河以東地區(qū)的柳氏，就與薛氏、裴氏一起，并稱(chēng)“河?xùn)|三著姓”。 唐朝立國(guó)后，柳氏也被皇室倚重。唐高宗李治一朝(公元649年—683年)，柳家光在尚書(shū)省(相當(dāng)于國(guó)務(wù)院)同時(shí)做官的就達(dá)20多人，權(quán)傾一時(shí)。但也就是在高宗時(shí)期，柳家開(kāi)始走向衰敗。當(dāng)時(shí)，柳宗元的高伯祖(與柳宗元之高祖子夏為兄弟)柳奭(音同“是”)是高宗的宰相，高宗第一任皇后王皇后是柳奭的外甥女。后宮斗爭(zhēng)中，王皇后敗于武則天，柳宰相也受到牽連，先是被貶，后來(lái)干脆被誅殺。武則天上臺(tái)主政后，打擊舊姓，柳氏從皇親國(guó)戚降為普通人，僅剩下良好的家風(fēng)不絕如縷。

柳宗元的老朋友韓愈，說(shuō)柳宗元正直、真誠(chéng)，不計(jì)利害，為理想奮不顧身。柳宗元的這種品性正遺傳自他的父親柳鎮(zhèn)。柳鎮(zhèn)曾在晉州(今山西省境內(nèi))做官，他的上司是個(gè)粗暴而嗜殺的武夫，官府里的人都不敢得罪他。看到無(wú)辜受刑的人快要被打死時(shí)，只有柳鎮(zhèn)會(huì)去據(jù)理力爭(zhēng)，甚至親身為無(wú)辜者抵擋鞭笞棍棒，即使上司暴怒也毫不退避。柳宗元的母親盧氏也出身世家，通曉詩(shī)書(shū)，文采不凡。柳宗元4歲時(shí)，父親孤身在外，盧氏帶著孩子們暫住長(zhǎng)安西郊鄉(xiāng)下。家中沒(méi)有書(shū)籍，她就背誦口授。稍大一些，柳宗元開(kāi)始跟著在外地做官的父親游歷，增長(zhǎng)了見(jiàn)識(shí)，鍛煉了文采。十一二歲時(shí)，他隨父親在夏口(今湖北省武漢市武昌區(qū))李兼的幕府中生活了一段時(shí)期。李兼幕府中人才很多，像當(dāng)時(shí)著名的文人權(quán)德輿、楊憑都在其中。柳宗元在父輩的圈子里，已經(jīng)受到矚目，被看成是“童子有奇名”者，楊憑還將9歲的女兒許配給他。

公元789年，柳鎮(zhèn)擔(dān)任殿中侍御史，是個(gè)監(jiān)察部門(mén)的小官員，卻在審理案件時(shí)得罪了權(quán)傾一時(shí)的宰相竇參，被陷害而貶到蘷州(今重慶市奉節(jié)縣)。17歲的柳宗元為父親送行，走了近百里，依依不舍，而剛強(qiáng)的父親，只對(duì)兒子說(shuō)了一句“吾目無(wú)涕”，就踏上了遠(yuǎn)去的道路。

公元792年，陷害了柳鎮(zhèn)的竇參獲罪貶死，陸贄為相，氣象更新，柳鎮(zhèn)冤案昭雪，柳宗元也在第二年中了進(jìn)士。又過(guò)了5年，他考中博學(xué)鴻詞科(由吏部，大體相當(dāng)于今天的人事部所舉行的人才選拔考試)，被正式任命為集賢殿書(shū)院正字，這一年他才26歲。集賢殿書(shū)院正字，相當(dāng)于皇家圖書(shū)館的校對(duì)員，是剛?cè)肓鞯男」佟０刺瞥瘧T例，進(jìn)士出身，授正字，然后出任京畿的縣令、縣尉(相當(dāng)于縣長(zhǎng)、縣公安局長(zhǎng))，再回中央做官，是仕途上的快車(chē)道，柳宗元在集賢殿書(shū)院正字任上3年期滿，就調(diào)補(bǔ)為京畿地區(qū)的藍(lán)田(今陜西省藍(lán)田縣)縣尉，無(wú)疑是踏上了升遷的捷徑。

實(shí)際上他并未到任，由于才華出眾，柳宗元被留在京兆府(相當(dāng)于首都市委)負(fù)責(zé)文書(shū)工作。同時(shí)，他也活躍在長(zhǎng)安才俊之士的圈子里，與劉禹錫、韓愈等一批俊彥之士，友情甚篤。這批青年才子胸有大志，常在一起針砭時(shí)弊。公元803年，柳宗元?jiǎng)倽M31歲，調(diào)任監(jiān)察御史里行(相當(dāng)于國(guó)家監(jiān)察部高級(jí)官員助理)，走入了朝廷決策中心，好友劉禹錫等3人也同時(shí)被晉升。