12世紀初，世代生活在白山黑水間的女真人不堪契丹貴族苛虐，在聯盟長完顏阿骨打帶領下起兵反叛，很快將貪敗腐朽的契丹遼朝一舉推翻，代之以一個屬于自己的新政權。《金史·太祖本紀》載，金王朝建國之初，金太祖完顏阿骨打在解釋“大金”這一國號時曾經表示：“遼以賓鐵(鑌鐵，精煉之鐵——筆者注)為號，取其堅也。賓鐵雖堅，終亦變壞，惟金不變不壞。”這位精明一世的開國君主也許難于想見，幾十年后，未出三代，大金王朝的“不壞金身”上，竟也悄然生出了腐敗的斑斑銹跡——這個靠太祖、太宗兩代人浴血奮戰、篳路藍縷創立的新生王朝一旦據有了江山、統御了蒼生，便也開始了自己的貪婪和攫取，以滿足快速增生的貴族特權階層需要。這便是《金史》所說的“熙宗、海陵濟以虐政，中原觖望，金事幾去”。在這一危險的瓶頸期內，以完顏和徒單這兩大國姓為主的女真貴族圈中，著實涌現出了不少貪人敗類。

徒單恭“成名”甚早。隨著女真軍隊滅遼侵宋、占據中原，一批女真族“南下干部”接掌內地，充任了當地的地方長官;而在這些“空降”到占領區的外來領導者中，徒單恭很快就成了一位非常惹眼的大貪官。《金史·世戚列傳》載，徒單恭本名斜也，至金熙宗天眷二年(公元1139年)升為奉國上將軍，當年，又以舉報老將吳十造反一事，被破格超授為龍虎衛上將軍、戶部侍郎，后離開朝廷，外放入關擔任濟南尹。不久，他升遷為會寧(即金都上京，位于今哈爾濱市阿城區一帶)牧，晉封譚國公，又“復出為太原尹”，再次入關。徒單恭輾轉于關外與中原之間，幾次在內地任職，其為官“貪鄙”的特點，便也很快為中原百姓所了解。

在中原做官期間，徒單恭曾命畫工繪制了一幅佛像，然后到處展示，并“自稱嘗見佛，其像如此”，發愿“當以金鑄之”，按畫像的模樣鑄造一尊巨大的純金塑像。當時中原戰亂災荒不斷，佛教盛行，帶頭崇信佛教，或許會給他在當地的聲譽帶來好處。但徒單恭內心所圖的卻不是這些。所謂遇見大佛顯靈等等，都是他精心編造的故事，而鑄造佛像，則是他公然斂財的一個手段。打著鑄造金佛的幌子，徒單恭于是“賦屬縣金”，向下屬各縣攤派任務，按時按量收繳黃金。各縣衙官長皆知這位徒單大人系以公爵身份外派，其背景大有來頭，豈敢違命？趕緊張羅著到民間去橫征暴斂。結果，黃金倒是收了不少，但徒單大人“未嘗鑄佛”，而是將這些黃金“盡入其家”。百姓上交的黃金沒能鑄成金大佛，卻眼見成就了這位特大貪官，郁悶之余，便“賞”給他個漢家姓氏：“號為‘金總管’。”

“金總管”的綽號及其背后故事，在中原一帶不脛而走，終于不遠千里傳到了冰天雪地的上京。《金史·熙宗本紀》載，金熙宗“末年酗酒妄殺，人懷危懼”，已是一位“前有讒而不見，后有賊而不知”的典型昏君。但徒單恭做得實在是太出格，影響過于惡劣，此類事情一旦發展蔓延，必然會嚴重威脅到金人立足中原的戰略。于是，金熙宗派出大臣完顏秉德到中原“廉訪官吏”，開展一次對朝廷外派干部廉政狀況的普查活動。金熙宗皇統八年(公元1148年)，完顏秉德與烏林答蒲盧虎等人“廉察郡縣”，很快核實了徒單恭在內地打著鑄金佛的幌子橫征暴斂、中飽私囊的丑聞，上報到朝廷。徒單恭于是成了這次整頓的典型，當下受到撒職查辦的處罰。

金熙宗皇統九年，一場宮廷政變突降。這年十二月，金熙宗從弟、金太祖阿骨打之孫完顏亮與多名貴族大臣行刺金熙宗得手，成為金朝第四任皇帝，史稱海陵王。因金佛事件被查辦而失官一年多的徒單恭很快咸魚翻身——因為他的女兒，正是海陵王完顏亮的正配夫人。女兒被封為皇后，徒單恭“由是復用為會寧牧”，被調回上京，重掌金都，晉封為王，接著又拜為平章政事。徒單恭重新得勢后，變得異常驕橫，海陵王到胡剌渾水圍獵，徒單恭負責編列圍場，對那些過去與他關系不睦、“不相能”的人，動輒以木杖責打。徒單恭入閣擔任宰輔后，由于能力和口碑皆欠佳，與他同僚的各位宰相都看不起他。徒單恭向女兒訴苦，海陵王特意為他“出頭”，對另幾位宰相說：“斜也為相，朕非私之。今聞軍國大事凡斜也所言，卿等一無取，豈千慮無一得乎？”見海陵王把話說到這個分上，其他宰相只能“無以對”，紛紛無語了。

在女婿皇帝海陵王的庇護下，徒單恭益發蠻橫霸道，比如“某事本當如此”，他卻“輒以為如彼”，經常“妄生異議”，與大臣們唱反調;而他所提出的主張也太乖張荒謬、“不達事宜”。歷朝老臣溫都思忠說：“臣逮事康宗，累朝宰相未嘗有如斜也專恣者。”面對群臣的反映和抗議，海陵王常常“默然”不答。海陵王完顏亮雖因弒君奪位和殘忍嗜殺在史上留下暴君形象，但與金熙宗執政后期相比，在理性上畢竟勝出一籌，也還能聽得進臣下某些意見。后來，徒單恭再次發飆“于都堂脊杖令史馮仲尹”，受到御史臺彈劾，海陵王這次沒再袒護他，依法“杖之二十”。再后來，徒單恭部族中有人控告他“強率取部人財物”，海陵王命侍御史保魯鞫審此案，并親自督審，作出了秉公處斷。

徒單恭生性貪鄙，為此也付出了慘痛代價：他有一位兄長名叫定哥，早年娶了太祖長女、也就是他們的姑姑兀魯為妻，以中原倫理而論，此系亂倫無疑。這對姑侄夫妻多年無子，定哥死后，兀魯便收養季弟之子查剌為繼承人。看著大哥留下的遺產，徒單恭起了貪心，便“強納兀魯為室”，但二人婚后不睦，兀魯不僅對徒單恭充滿“怨詈”，也與徒單恭的小妾忽撻產生不和，忽撻“乃譖兀魯于海陵后徒單氏”，誣告兀魯因其兄宗敏曾被海陵王誅殺而“有怨望語”。這下，事情迅速升格為敏感的政治問題，海陵王立即派人嚴查此案;而查問過程中，徒單家被問到的證人都知道忽撻得幸于徒單后，所以“皆不敢言”，以致兀魯被判有罪被殺，徒單恭“因而盡奪查剌家財”。正當徒單恭與其小妾為其成功圖財害命慶幸之時，報應也隨之而來：“海陵以兀魯有怨望語，斜也不奏，遂杖斜也，免所居官。”徒單恭因貪落了個“聰明反被聰明誤，挨了棍子又丟官”的可笑下場。但“打歸打，放歸放”，海陵王終究還是要給老丈人留點面子，很快將他“復為司徒，進拜太保，領三省事，兼勸農使。再進太師，封梁晉國王”，并在其死后“率百官祭之”。如此任人唯親及“官賞無度”，也成為海陵王眾望盡失，終被部將所殺的原因之一。足見戚里親佞者，束之不可不嚴。