慈禧，在清末執(zhí)掌國政數(shù)十年，并不是一個簡單的昏庸婦人。與大清很多朝臣相比，她表現(xiàn)出難得的開明。在甚至還有慈禧太后的忠實(shí)粉絲對她頗為崇拜，比如日本國際記者的先驅(qū)田原禎次郎就是。他在自己的著作中，記錄了自己對慈禧的看法和當(dāng)時的逸事。

慈禧，在清末執(zhí)掌國政數(shù)十年，并不是一個簡單的昏庸婦人。永和號火輪船，便是當(dāng)時在昆明湖中為慈禧拖帶畫舫的。據(jù)瑾妃身邊的太監(jiān)回憶，因為使用太監(jiān)開火輪船，第一次用就把船開上了淺灘。然而慈禧并沒有發(fā)怒，而是平靜地下了船，只是要太監(jiān)寫一個報告來，說明怎么會把船開上了淺灘。

駐英公使郭嵩燾赴任前面辭，對慈禧發(fā)牢騷，說自己去英國，總會被人罵作漢奸的，所以不愿意去。慈禧對他說，像英法聯(lián)軍燒了我們圓明園這樣的事，“此仇何能一日忘記，但是要慢慢自強(qiáng)起來……斷非殺一人燒一屋就算報了仇的。”

這份開明，也體現(xiàn)在辦海軍上。不但在北洋水師建立的過程中慈禧抱支持態(tài)度，而且還有過頗為英明的決斷。福州船政大臣裴蔭森曾上書由船政自行設(shè)計建造一艘鐵甲巡洋艦。當(dāng)時包括李鴻章在內(nèi)的朝臣對此一片反對，認(rèn)為中國尚不具備這樣的能力，屬于拔苗助長，必然不能成功。只有慈禧仔細(xì)看過奏折后，批示同意，并表示此船即便造壞了也不要緊，只當(dāng)是讓中國自己培養(yǎng)的工程人員練習(xí)了。

在日本，甚至還有慈禧太后的忠實(shí)粉絲對她頗為崇拜，比如日本國際記者的先驅(qū)田原禎次郎就是。他在1908年寫過一部名為《清國西太后》的書，記錄了自己對慈禧的看法和當(dāng)時的逸事。

他記載慈禧上過《生活》期刊封面，極有外交手段。庚子事變后各國都對清政府充滿疑慮，慈禧便主動邀請各國公使的夫人、孩子到宮中玩耍，通過夫人外交恢復(fù)形象，這一做法十分有效。她甚至?xí)鲃铀徒o孩子禮物，與夫人們坐在一起照相，顯得十分開明。

然而，就在這段記述中，田原記下了一個可能自己都沒有留意的情節(jié)：在一次這樣的外交活動中，慈禧和夫人們討論問題，一名中國官員始終跪在地上，隨時接受慈禧關(guān)于外國情況的咨詢，這個人是“清國駐英公使”。

這讓田原一直渲染的慈禧開明形象出現(xiàn)了極大的反諷——和外國公使的夫人們可以平起平坐，中國最熟悉國際情況的官員，卻要一直跪在地上，似乎讓我們隱約抓到了一點(diǎn)甲午戰(zhàn)敗的深層原因。

如果看一下北洋水師留學(xué)人員和日本留學(xué)人員的照片并進(jìn)行對比，或許這個深層原因更加呼之欲出。

可以看到，在英國，劉步蟾比東鄉(xiāng)平八郎更像一名軍人。和網(wǎng)上所說兩人是同學(xué)不同，劉步蟾是免試格林威治海軍學(xué)院，直接上艦實(shí)習(xí)的；東鄉(xiāng)平八郎則是英語不佳，在走投無路的情況下，無奈進(jìn)入商船學(xué)校學(xué)習(xí)。實(shí)際上日本的人才當(dāng)時并不比清朝的強(qiáng)，連伊藤博文都是考不上格林威治海軍學(xué)院，黯然而歸的。從當(dāng)時對于工業(yè)文明的理解和成就上看，劉步蟾都遠(yuǎn)勝伊藤博文和東鄉(xiāng)平八郎。

但是，他們各自回國開始成為政府官員后的照片上，東鄉(xiāng)平八郎依然是歐式服飾，而劉步蟾卻是長袍加上大辮子。西服明顯比長袍更適合現(xiàn)代社會的節(jié)奏，我們是在進(jìn)步還是在退步？

日本新興的維新陣營對導(dǎo)致日本落后的舊體制進(jìn)行了深入的思考和理智的批判，并利用已有的地位和權(quán)力，全力推動這種變革。理想變成了一個個實(shí)實(shí)在在的行動，變成了全民族上下一心的整體合力。而中國的改革者并不被社會認(rèn)同，必須脫掉“蠻夷”的西服，穿回長袍馬褂，戴上瓜皮帽，才能為世人所接受，才有機(jī)會實(shí)施所需的改革。這種猶豫在變革圖強(qiáng)的道路上造成中國逐漸落后，在軍備競賽中則是自動退出。背負(fù)著歷史的包袱，中國的改革者，困難要大得多。

即便是變革的支持者，也會出現(xiàn)極大的迷惘。慈禧，不時表現(xiàn)出她的開明。但是，她的觀念中，自己是在被英法聯(lián)軍追著跑，無法關(guān)閉國門才不得不求新求變的。所以，促成社會變革的理由，是敵人有的我們也要有，他們有大炮和戰(zhàn)艦，我們也要學(xué)他的堅船利炮，進(jìn)行近代化軍事改革。

這種觀念在自強(qiáng)進(jìn)入瓶頸期的時候，顯示了極大的負(fù)面因素。