1916年6月，袁世凱病亡，北洋軍閥集團分裂成直、奉、皖等派系。為掌控北京中央政權，各派逐鹿日漸激烈。

1922年，是吳佩孚一生最風光的時候。這一年，吳佩孚在直皖戰爭中擊敗皖系，權傾中央。這一年，他被北洋政府授予將軍府孚威上將軍稱號，出任直、魯、豫三省巡閱使，駐軍于京漢路，是當時實力最強，控制地域最廣，最有希望統一中國的軍閥。也就是在這一年的9月8日，《時代》周刊破天荒地將吳佩孚作為封面人物刊登出來，稱他為“中國最強者”。

吳佩孚生于1874年，字子玉，山東蓬萊人。

1897年，駐扎在天津的淮軍聶士成部，因在四年前的中日甲午戰爭中傷亡慘重，奉命招兵，擴充隊伍。曾經在家鄉當過水師營學兵的吳佩孚，決定投筆從戎，到天津應征入伍，從此踏上軍旅生涯。次年投淮軍。

1904年，日俄戰爭爆發，他入選中日合組的偵探隊，被派任日方間諜，化裝成肩挑小販，冒險混入俄軍地盤刺探情報，立了軍功；因敢作敢為而被北洋軍閥頭子曹錕看上，兩年后，任北洋軍第三鎮第十一標第一營管帶，帶兵剿匪顯露才能，深受曹錕器重。宣統三年(1911年)辛亥革命暴發，吳佩孚跟隨第三鎮統制曹錕鎮壓山西革命軍，升為第三標標統(翌年改稱第三團，吳任團長)，1914年升任第六旅旅長。

袁稱帝期間，入川鎮壓護國軍，再獲嘉獎，被擢為師長。他因“深知袁氏躬行非義，必無善果”，勸曹錕一面與袁虛與委蛇，一面與反袁勢力暗通款曲，以待時局之變。

袁世凱稱帝，爆發了護國運動。曹錕部被派往四川鎮壓蔡鍔的護國軍。此戰吳佩孚不僅取得了瀘州、納溪的勝利，而且又一次救了曹錕的性命：吳佩孚進攻納溪的護國軍時，曹錕被高洞場的護國軍圍困在峽谷中不足一里的范圍內，其所帶的人馬所剩無幾，生命危在旦夕。

聞訊后第十六混成旅旅長馮玉祥曾建議以攻下納溪解曹錕之圍，吳佩孚不聽勸阻，率領幾十名騎兵冒死殺出重圍，直奔高洞場，將曹錕救出。曹錕感激萬分，誓與吳佩孚共進同退、不離不棄，并向袁世凱稟報了吳佩孚的功績，吳佩孚被授予陸軍中將。護國運動的風起云涌，使袁世凱遭遇稱帝危機。

對此，吳佩孚勸曹錕要審時度勢，極力主張采取“虛與委蛇，暗中聯絡各省”的一舉兩全之策。隨著反帝制運動的不斷高漲，袁世凱在位三個月不到便被迫宣布取消帝制，不久一命嗚呼。

袁世凱死后，張勛再次攪動北京政府政局，率辮子軍進京復辟，吳佩孚帶兵與張勛部戰于豐臺、天壇，獲全勝。共和再造，但中華民國的國體的大經大法都已如同廢紙。段祺瑞領銜內閣，通電各省取消獨立服從中央，南方軍閥不服，孫中山利用南方軍閥發起“護法運動”，段祺瑞南征，“武力統一”，其中最精銳的就是吳佩孚的陸軍第三師。吳佩孚隨曹錕出師討伐南方，任前敵總指揮，在湖南岳陽、長沙等地與護法軍作戰，連克重鎮，時稱“常勝將軍”。

從當時的社會輿論來看，國人將國家統一的希望寄托在吳佩孚身上。因為：

一、孫中山沒有自己的軍隊；

二、云南、廣西、廣東軍閥們各有各的打算。

當時吳佩孚手里兵強馬壯！

為了籠絡吳佩孚，段祺瑞破格授予吳“孚威將軍”銜。但擔任代理總統的直系首領馮國璋與段祺瑞爭權奪利，吳佩孚附和馮國璋，與段祺瑞相對抗。在捷報頻傳之際，吳反而突然按兵不動。

1918年 8月，吳佩孚息兵湖南衡陽，他發出通電，反對段祺瑞的武力統一政策，主張南北議和，所謂“罷兵主和”。

湘省一戰，吳佩孚由主戰變成了主和，脫穎而出，其聲望遠遠超過自己的老上司曹錕，成為北洋軍閥的中心人物。“中國最強者”。

1920年 5月，吳佩孚不聽段祺瑞的命令，自衡陽領兵北撤，隨后通電反對皖系“安福俱樂部”把持政權。兩個月后，直皖戰起，吳佩孚聯合奉系軍閥張作霖，大敗皖軍，段祺瑞政府倒臺，直奉兩系軍閥共同控制北京政府。吳的通電游戲使得徐世昌總統叮囑手下人：吳佩孚的態度不可不考慮。

第一次直奉戰爭爆發，吳佩孚被授予軍事指揮全權，代表直系以洛陽之師為主力迎戰張作霖。奉軍入關兵力12余萬人，大炮150門，機關槍近200挺，大有“投鞭斷長江之流，走馬觀洛陽花”之勢。吳佩孚直接參戰的軍隊只有張作霖的一半，在兵力、裝備懸殊的情況下，作戰一個多月，奉軍損失軍費超過3千萬元，被打死、打傷、投降及逃亡人數高達10萬人，僅余2萬多人逃出山海關。此次戰爭使吳佩孚的威望達到了頂點。

1926年秋，國共合作的北伐戰爭開始。盤踞中原的“常勝將軍”吳佩孚糾集主力扼守湖北咸寧的汀泗橋，并上陣督戰，親手槍殺了幾名后退的官兵，然而吳抵擋不住革命洪流。兩個月后北伐軍攻克武昌，他的主力被殲，從此一蹶不振。他見大勢已去，在國內輾轉流亡。

1939年12月2日，吳佩孚在吃飯時碎骨頭嵌在牙齒里面，疼痛難忍。飯后，吳家請了一位叫伊藤的日本醫生來看病，伊藤為吳佩孚拔掉牙齒后，沒有消毒，導致了牙床發炎。

不久吳佩孚又得了重感冒。吳的家人請了曹錕的私人醫生前來看病。服了這位醫生開的中藥，吳佩孚病情不但沒有好轉，反而更加惡化了。

第二天，在請了多位中醫無果的情況下，吳家將德國醫院的德籍醫生史蒂福斯請來診治。史蒂福斯檢查后稱吳佩孚的白血球太少，情況很危急，需要轉移到德國醫院去輸血，動手術。但吳佩孚本人堅決反對輸血、開刀，所以，到了德國醫院后，也只是打針用藥。

12月4日早晨，偽華北臨時政府治安部總長齊燮元、日本特務頭子川本大作帶了一名日本醫生——華北駐屯軍軍醫處長石田，前來要求為吳佩孚看病。但是由于吳佩孚拒絕日本醫生為自己看病，大家一籌莫展。齊燮元就詢問日本醫生，是否還有救。日本醫生表示，也許還可以治。沒料到手術刀開下去之后，吳佩孚就氣絕而亡。