曾國藩以一介書生而成為軍事集團(tuán)首腦，鎮(zhèn)壓太平軍挽救了清王朝，四次遇險，最終均有驚無險，于是成就了一代名臣。曾國藩（1811-1872）字伯涵，號滌生，1811年11月26日（清嘉慶十六年十月十一日）出生在湖南省長沙府湘鄉(xiāng)縣南一個名叫白楊坪的偏僻的小山村里。他在世時，兼有“中興第一名臣”的桂冠和“曾剃頭”、“曾屠戶”、“賣國賊”的罵名。1853年1月，曾國藩以在籍禮部侍郎的身份任湖南團(tuán)練大臣，編練湘軍，從此成為太平天國最強勁的對手。曾國藩從一介書生，搖身一變而為一個軍事集團(tuán)的首領(lǐng)，指揮湘軍四處征戰(zhàn)，最終鎮(zhèn)壓太平天國，挽救了風(fēng)雨飄搖的清王朝。這也使得他的名聲威望達(dá)到頂點，一度官至直隸總督，成為清王朝最為倚重的漢族官員，死后被清廷追贈為太傅，謚號文正。曾國藩雖然取得了輝煌的個人成就，但是在他十幾年的軍事生涯中也并不是一帆風(fēng)順，其中，有四次遇險差點使得他功業(yè)未成而命歸黃泉。

第一次，靖港大敗。1854年2月，曾國藩已練成湘軍水陸兵勇各十營五千人，雄心勃勃地進(jìn)行所謂的“東征”，臨出發(fā)之際，還發(fā)布了著名的《討粵匪檄》。然而，這次“東征”出師起初并不順利。當(dāng)他還駐軍長沙時，太平天國西征軍石祥禎部就已經(jīng)占領(lǐng)岳州、湘陰、寧鄉(xiāng)等地，兵鋒直逼長沙。曾國藩派軍進(jìn)攻寧鄉(xiāng)，損兵折將，大敗而歸，初戰(zhàn)敗績。然太平軍情報偵察不明，見湘軍來勢洶洶，以為清軍主力將至，連夜撤到靖港等地。曾國藩急忙派軍進(jìn)占岳州，以圖扭轉(zhuǎn)湘北敗局。適逢太平軍湖北援軍大至，與湖南太平軍一道圍攻岳州，殲滅守軍大部。湘軍水陸傷亡慘重，逃歸長沙。不久，曾國藩也抵達(dá)長沙，以保全省城。是時，長沙清軍“二三千有余，僅敷守垛之用”，力量較為薄弱，而且，由于出征以來連連受挫，官兵心驚膽戰(zhàn)，士氣低落，“人自以為必敗”，“聞吹角及火光，皆自驚”，惶惶不可終日。后來靖港民團(tuán)前來報告說，那里的太平軍人數(shù)較少而且沒有防備，“可驅(qū)而走也”，并稱已經(jīng)搭好浮橋，愿意為湘軍助攻。于是，曾國藩決定對太平軍實施反攻，并改變原先制定的陸路進(jìn)攻湘潭的計劃，于4月28日親率大小戰(zhàn)船40只、陸師800人奔襲靖港，妄圖僥幸取勝。

但是，由于太平軍已作好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備，更加上天時不利——風(fēng)速過快，湘軍戰(zhàn)船無法在靖港停泊，只得停靠在靖港對岸之銅官渚。太平軍順風(fēng)勢焚毀湘軍水師戰(zhàn)船10余只。曾國藩驚悉水師慘敗，急派陸師分三路進(jìn)攻靖港，企圖挽回敗局。然“陸勇見水勇失利，心懷疑怯”，亦潰散而逃，“爭浮橋，橋以門扉、床板，人多橋壞，死者百余人”。曾國藩見士卒反奔，親自仗劍督陣，并豎令旗于岸邊，上書“過旗者斬”。可是湘軍兵敗如山倒，士卒都從旗邊上繞道而奔。曾國藩又羞又憤，遂決定跳水自殺，一死了之。幕僚陳士杰、李元度見他支開隨從，神情有異，遂指使“小委員”章壽麟乘小船悄悄跟在他后面，以備不虞。曾國藩行至銅官渚，章壽麟見他跳水尋死，急忙搶救，將其背負(fù)船上，與陳、李一起勸回大營。曾國藩靖港大敗之后，受到長沙眾多官員的參劾。他悲觀到了極點，甚至密令弟弟曾國葆買來棺材，準(zhǔn)備自殺以謝喪師敗北之罪。幸而湘軍悍將塔齊布率陸師于湘潭擊敗太平軍林紹璋部，獲得大勝，使得咸豐皇帝對湘軍刮目相看，救了曾國藩一命，也正由于此，曾國藩遂在湖南士紳官員中站穩(wěn)了腳跟。

第二次，湖口慘敗。曾國藩從靖港逃回長沙之后，即進(jìn)行嚴(yán)厲的整軍，將在戰(zhàn)斗中潰散的營哨兵勇一律裁去不用，僅留下敢戰(zhàn)之士，連他的弟弟曾國葆也在裁撤之列。長沙整軍使湘軍的戰(zhàn)斗力大為提高。在經(jīng)過添募新勇、修補戰(zhàn)船等一系列的休整、補充后，湘軍重新發(fā)動攻勢，經(jīng)岳州城陵磯和武昌兩次大戰(zhàn)，給太平軍水師以毀滅性打擊并奪得上游重鎮(zhèn)武漢。咸豐帝被突如其來的勝利沖昏頭腦，賞給曾國藩兵部侍郎銜，并命令他迅速順流東下，進(jìn)攻江西、安徽的太平軍。湘軍經(jīng)過惡戰(zhàn)，亟需休整，但是在咸豐帝的嚴(yán)旨逼迫下，曾國藩只得硬著頭皮繼續(xù)進(jìn)攻。田家鎮(zhèn)一戰(zhàn)，湘軍再給太平軍水師以重創(chuàng)，使其基本瓦解。湘軍陸師乘勝連陷湖北廣濟(jì)、黃梅，兵臨江西九江城下。太平軍方面，由于上游戰(zhàn)局惡化，石達(dá)開再度受命主持西征軍務(wù)，督師安慶，與猛將羅大綱共同指揮九江、湖口會戰(zhàn)。太平軍在九江、湖口防線深溝高壘，堅壁不出，使湘軍寸步難行。1854年12月8日，湘軍陸師進(jìn)攻九江，拉開戰(zhàn)幕，但進(jìn)攻多日沒能破城，形成相持狀態(tài)。

1855年1月3日，湘軍水師進(jìn)抵湖口之八里江一帶，太平軍早已嚴(yán)陣以待。兩軍經(jīng)連日作戰(zhàn)，均傷亡慘重。太平軍用于防守湖口的木簰水城被摧毀，石達(dá)開立即重筑湖口防線，命人將大船鑿沉載江中，“實以砂石，僅西岸留一隘口，攔以篾纜”。但湘軍也被太平軍的“驚營”戰(zhàn)術(shù)弄得疲憊不堪，由驕而躁，急于求戰(zhàn)。不久，戰(zhàn)端重啟。29日，湘軍水師貿(mào)然沖擊湖口水卡，斬斷用以攔截湖口的竹篾纜繩，一百二十余艘長龍、舢板等輕便船只沖入鄱陽內(nèi)湖，橫沖直撞，焚毀太平軍大量戰(zhàn)船。石達(dá)開抓住時機，令將士在湖口再行設(shè)卡筑壘，修筑兩座浮橋，橋下填上泥土，構(gòu)筑炮臺，斷敵歸路，切斷內(nèi)湖、外江湘軍水師之間的聯(lián)系，準(zhǔn)備各個擊破。同時，他出動小劃20余只，圍攻外江湘軍快蟹大戰(zhàn)船。湘軍水師作戰(zhàn)，必須快蟹、長龍、舢板等大小戰(zhàn)船相互配合行動。快蟹、長龍火力猛，舢板機動性強，這樣大小相依，火力與機動性相結(jié)合，才使得湘軍水師戰(zhàn)斗力較強。但是長龍、舢板既陷于內(nèi)湖，“外江所存多笨重船只，運掉不靈，如鳥去翼，如蟲去足，實覺無以自立”。快蟹大船無法應(yīng)付太平軍機動靈活的小劃襲擊戰(zhàn)術(shù)，敗退回九江大營。石達(dá)開決定乘勝對九江城外湘軍水師實施第二次打擊，以徹底解九江之圍。2月11日，石達(dá)開乘月黑無光、天色迷漫之際，命令三十余只裝滿引火之物的小劃火攻湘軍水師，另派三十余只小劃圍攻曾國藩的拖罟坐船，搜獲曾國藩的家書、奏章、地圖和咸豐帝給他的上諭。危急之中，曾國藩再次投水自殺，又被幕僚救起，“急掉小舟駛?cè)肓_澤南營”。他遙望江內(nèi)水師紛紛潰散，念及自己慘淡經(jīng)營數(shù)年的水師竟落得如此下場，既羞憤又心痛，欲仿效春秋時晉國大將先軫的榜樣，策馬赴敵而死，慌得羅澤南、劉蓉緊緊抓住韁繩，眾幕僚寸步不離，經(jīng)過好一番拉扯勸解才作罷。

第三次，困守南昌。太平軍自從九江、湖口大捷之后，主力乘勝直搗湘軍后方，力爭向上游進(jìn)軍，收復(fù)武漢。湘軍另一頭子胡林翼這時署理湖北巡撫，要求曾國藩撤回在江西的湘軍主力，回救武漢。而曾國藩出于政治上的考慮，害怕被政敵參劾，更害怕受清廷責(zé)難，堅持固守江西。他駐扎在南康府，與內(nèi)湖水師相互依存，繼續(xù)指揮湘軍圍困九江，僅派遣悍將羅澤南回救武漢。湘軍前期陸師的兩大將領(lǐng)分別是滿人塔齊布和漢人羅澤南。此時，塔齊布因久攻九江不下，已嘔血而死。羅澤南一走，曾國藩手上就沒有得力的干將了。這期間，他在江西主要依靠的是被困在南康的內(nèi)湖水師和塔齊布的舊部（由塔的助手周鳳山統(tǒng)領(lǐng)）。1855年4月，太平軍三克武昌。在穩(wěn)定了湖北的軍事形勢后，石達(dá)開便帶兵回到江西，乘羅澤南回援湖北之機，在江西展開強大攻勢。自1855年11月起，石達(dá)開聯(lián)絡(luò)廣東天地會起義軍，連下江西瑞州、臨江、袁州等府，并圍攻吉安府城。曾國藩只好從九江撤圍，調(diào)周鳳山部陸師駐扎在戰(zhàn)略要地樟樹鎮(zhèn)，以圖南下救援。但是曾國藩對能否解救吉安并沒有把握，而且又擔(dān)心省城南昌的安危，便命周鳳山在樟樹鎮(zhèn)堅守，以觀望形勢。石達(dá)開利用周鳳山軍舉棋不定的時機，于1856年2月攻克吉安，并乘勝攻破樟樹鎮(zhèn)湘軍大營。潰兵紛紛涌入南昌城，曾國藩也只好進(jìn)入南昌城收拾殘局。

到1856年4月，西征太平軍占領(lǐng)了江西13府中的8府46縣，曾國藩哀嘆說：“自鄂渚以南，達(dá)于梅嶺，賊蹤綿亙數(shù)百里，眾號數(shù)十萬。”為了挽救江西的危局，曾國藩急調(diào)在武昌城外攻堅的羅澤南回救。羅澤南為迅速攻破武昌城以回救其主子，加緊攻城，卻被太平軍擊傷致死。這樣，曾國藩所依靠的湘軍陸師兩大悍將雙雙斃命，處境愈加艱難。曾國藩困守南昌，文報不通，聯(lián)系中斷，連送家書都不得不用隱語蠟丸，化裝潛行，即便如此，送信人往往還是被太平軍識破，被捕殺者達(dá)百人以上。曾國藩后來描寫當(dāng)時的情形說：“聞春風(fēng)之怒號，則寸心欲碎，見賊船之上駛，則繞屋彷徨”，“方其戰(zhàn)爭之際，炮震肉飛，血瀑石壁，士饑將困，窘若拘囚，群疑眾侮，積淚漲江，以奪此一關(guān)而不可得，何其苦也”，“余昔久困彭蠡之內(nèi)，蓋幾幾不能自克”。可見曾國藩當(dāng)年的處境是何等狼狽。石達(dá)開在樟樹鎮(zhèn)擊敗周鳳山軍后，大可乘勝直搗南昌，活捉曾國藩。很可惜的是，正當(dāng)曾國藩在南昌城內(nèi)岌岌可危的時候，太平天國東王楊秀清將石達(dá)開調(diào)回天京參加攻破清軍江南大營的戰(zhàn)斗，并帶走大批太平軍，使曾國藩得以死里逃生。1857年3月，曾國藩接到其父的死訊，于是奏請回籍丁父憂，并且不待諭旨到來便委軍而去，離開江西回到老家，借此擺脫困境。