依照十九世紀的海上國際慣例，商船需懸掛國旗方能進行貿(mào)易，否則將被視為海盜船。因為清朝尚未制定國旗，許多中國商船懸掛外國國旗，有時會引起其他國家商人的誤解，加之語言不通、觀念不同，這種誤解往往釀成事端。第二次鴉片戰(zhàn)爭導(dǎo)火索之一的亞羅號事件，就是因為一艘中國商船懸掛英國國旗，引發(fā)誤會和糾紛，最終演變?yōu)橥饨皇录喠_號事件后，美國駐華公使列衛(wèi)廉和一些商人建議清政府“仿各國成例，制定一種國徽，俾便商民尊用。”然而清政府后來僅在《華商買用洋商火輪夾板等項船只章程》中規(guī)定，禁止中國商船懸掛外國旗。清政府并未設(shè)計本國旗幟，更談不上設(shè)計國旗。就這樣，國旗的事情就拖了下來。

清政府此時忙著剿滅太平天國，急需有力的水上打擊力量。西方列強紛紛提出派軍艦“助剿”，并建議清政府購買船炮。中國海關(guān)總稅務(wù)司李泰國和皇家海軍上校阿思本很快訂購了7艘艦船組成“英中聯(lián)合海軍艦隊”，阿思本還招募了600名海軍官兵，派到各艦任職。為了使兵船區(qū)別于其他國家的船只，李泰國和阿思本為船隊設(shè)計了一面旗代表大清國———長方形，綠底，黃色對角線交叉，中心嵌黃龍圖案。李泰國解釋說：“之所以選用綠色乃其罕為歐洲列強采用，故不致與任何其他國家之旗幟混淆。”最終因艦隊指揮權(quán)的問題，阿思本艦隊胎死腹中，那個中西合璧的綠底“龍旗”也不了了之。

在否決了阿思本艦隊的同時，清政府也認識到必須建立自己的艦隊，并且需要有一個統(tǒng)一的標志。但是，催生中國第一面國旗卻是因為一次事故。

1862年，在湖北境內(nèi)的長江江面上，中國兵船與英國海軍發(fā)生了一起斗毆事件，由于沒有明確的標志，英國海軍拒絕承認其為中國兵船，清政府面對自己完全陌生的國際慣例吃了個啞巴虧。這次事件發(fā)生后，恭親王奕？寫道：“適因湖北江南，皆有英人與我兵勇斗毆，焚毀兵船等事，屢向理論，而該國詞窮，則以不能識別強辯，如我處師船亦一律豎立黃色龍旗，外國果能望而知為官船，不敢輕舉妄動，未始非豫事隊維之一法。”同時，法國公使哥士耆也向奕？提及外國船只通常會懸掛船旗，中國方面應(yīng)當仿行。隨后奕？聯(lián)系時任兩江總督、督辦四省軍務(wù)的曾國藩詢問懸掛龍旗事宜，曾國藩隨即復(fù)信：“各處師船，仿照外國豎立旗號之例，概用黃色龍旗，使彼一望即知，不敢妄動，且于行軍無礙。嗣后除各營旗幟照常豎立外，應(yīng)分飭各營另添龍旗一面，擬用三角尖旗，均用黃色畫龍，龍頭向上。”

在否決了阿思本艦隊的同時，清政府也認識到必須建立自己的艦隊，并且需要有一個統(tǒng)一的標志。但是，催生中國第一面國旗卻是因為一次事故。

黃色龍旗傳統(tǒng)上在清朝軍旗中起統(tǒng)率作用，具有一定象征意義。奕？在最初的提議中，建議船旗的方案為“黃色龍旗”。曾國藩考慮到方形龍旗與八旗中正黃旗接近，因此削去一角為三角形以避免僭越。奕？和曾國藩的折子遞上去之后，總理衙門又向慈禧提交了很多備選方案：八卦旗、麒麟旗、虎豹旗，也有一面與李泰國設(shè)計相仿的黃龍旗。

1862年10月17日，清政府批準了總理衙門的奏議，并委托總理衙門發(fā)表照會：“希即行知貴國各路水師及各船只。嗣后遇有前項黃龍旗幟，即系中國官船，應(yīng)照外國之例，不準擅動。倘有移動，即照犯禁辦理。”之后，中國所有水師船艦均懸掛三角形黃色龍旗，并以黃龍旗作為中國官船旗號。

1872年，總理衙門擴大了三角黃龍旗的使用范圍，制定了具體的樣式規(guī)范。1872年12月3日的《申報》上曾刊登對三角形黃龍旗的說明：北京總理衙門照會各西國官員，謂中國新定旗式，形如三角，色用黃，中畫龍，用藍色。所有福州、上海炮局所制船舶及各關(guān)口巡河船，均建此旗以標認識。隨后在一些外交場合和博覽會中政府使團和外國機構(gòu)有時也會用三角形黃龍旗作為代國旗。然而這面三角形黃龍旗僅被稱呼為“中國旗式”，在使用時“系為雇船捕盜而用，并未奏明定為萬年國旗”。

1881年9月，北洋水師從英國訂購的“揚威”、“超勇”兩艘巡洋艦回國，由于三角形的旗與西方各國軍艦上的國旗皆不相同，李鴻章經(jīng)清廷批準制定了北洋水師軍旗的質(zhì)地、章色，并將黃龍旗改為長方形。同時，李鴻章在同西方列強談判、簽約、通商、互派外交人員等外交活動中，看到西方列國莊嚴懸掛國旗，而中國卻無旗可掛，深感有失天朝威儀。他上奏慈禧太后：“今中國兵商各船日益加增，時與各國交接，自應(yīng)重定旗式，以祟體制。”慈禧就命李鴻章負責設(shè)計圖案。經(jīng)過多方征集篩選，李鴻章上呈了八卦旗、黃龍旗、麒麟旗、虎豹旗等多種方案，供慈禧太后選定，最后決定使用黃龍旗為大清國旗。黃龍旗旗式一律照長方，照舊用正黃色羽紗制造。旗中青色飛龍，仍用羽紗照舊制鑲嵌，龍頭向上，五爪。此方案被清政府批準并“照會東西洋各國一體知照”。1888年《北洋海軍章程》頒布，確定本為海軍旗的“黃底藍龍戲紅珠圖”為大清國旗。從此，中國有了第一面正式的國旗。

梁啟超曾總結(jié)中國人認識西方的三個階段：即先由器物、到制度、再到文化，但器物、制度到文化從來不是孤立的。國旗看上去只是一塊布，沒什么科技含量，幾千年前的中國人就會制作。可國旗中蘊含的制度與觀念，卻是中國所無。國旗背后的制度與文化，國旗所代表的觀念與精神，我們是不是真能理解？