1860年9月，英法聯(lián)軍侵略中國(guó)，朝野震動(dòng)。咸豐皇帝急忙帶著他的寵妃那拉氏（就是后來(lái)的慈禧太后）和一班親信，逃亡到熱河去，由恭親王奕（咸豐的弟弟）留下來(lái)和侵略者打交道。奕千方百計(jì)討好侵略者，最后簽訂了喪權(quán)辱國(guó)的《北京條約》，贏得了侵略者的信任。

愛(ài)新覺(jué)羅·肅順（1816年11月26日－1861年9月），清末滿洲鑲藍(lán)旗人，宗室貴族，字雨亭，鄭獻(xiàn)親王濟(jì)爾哈朗七世孫，鄭慎親王烏爾恭阿子

翌年8月咸豐在熱河病死，由他6歲的兒子載淳即位，遺詔端華、載垣、肅順等八人為“贊襄政務(wù)王大臣”。載淳的母親，26歲的那拉氏，被尊為慈禧太后。

清政府的實(shí)權(quán)掌握在八位輔政大臣手里，不過(guò)，他們對(duì)侵略者不信任，沒(méi)有獲得外國(guó)勢(shì)力的支持。

慈禧是個(gè)有野心的女人，她和奕勾結(jié)，并借助外國(guó)侵略勢(shì)力的支持，想篡奪最高統(tǒng)治權(quán)。

慈禧先讓人建議，由她“垂簾聽(tīng)政”。但是八位輔政大臣卻以“本朝未有皇太后垂簾”反對(duì)。

不久，奕借“奔喪”的名義趕到熱河，和慈禧商議回北京去發(fā)動(dòng)政變。奕回到北京后，和英國(guó)侵略者秘密商議，又收買(mǎi)掌握兵權(quán)的兵部侍郎勝保。

慈禧讓肅順護(hù)送咸豐的梓宮走大路，她和載垣、端華由小路提前四天到北京。11月1日剛到北京，第二天一早就發(fā)動(dòng)了政變，宣布解除了肅順等人的職務(wù)，當(dāng)場(chǎng)逮捕了載垣、端華；并派人去路上逮捕肅順。

不久，慈禧發(fā)布上諭，否認(rèn)咸豐遺詔，下令將肅順斬首；讓載垣、端華自盡；另外五大臣則被革職或充軍。八大臣的第一個(gè)重要罪狀就是“不能盡心和議……以致失信于各國(guó)”，也等于向侵略者表示，她是“盡心和議”的賣(mài)國(guó)賊。接著改明年（1862年）為“同治”元年，表示東、西二太后共同治理朝政。

這一年正好是辛酉年，故又稱(chēng)“辛酉政變”。

實(shí)際上，肅順這只“大老虎”可算是晚清少有的“鷹派人物”。

肅順掌權(quán)后，嚴(yán)厲打擊貪污腐敗，嚴(yán)懲瀆職失職，整肅官場(chǎng)政風(fēng)。在處理“戊午科場(chǎng)案”時(shí)，將一品大員柏葰處斬， 使得清王朝此后幾十年間官場(chǎng)風(fēng)氣，特別是自乾隆后期越演越烈的貪腐風(fēng)氣有了很大改觀。

在此后不久，肅順在戶(hù)部尚書(shū)任上徹查“戶(hù)部寶鈔案”。

肅順從調(diào)查五宇官號(hào)賬目入手，刨根究底，涉案人員幾百人，抄沒(méi)戶(hù)部司員、商戶(hù)及滿族宗室數(shù)十家，一定程度上壓制了官場(chǎng)貪賄公行的風(fēng)氣。

肅順雖驕橫專(zhuān)權(quán)、目中無(wú)人，但對(duì)待有才華的漢臣卻能做到格外禮待。肅順提出應(yīng)重用漢族官員，并向朝廷推薦曾國(guó)藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩燾等漢族官員，為平定太平天國(guó)、同光中興網(wǎng)羅了人才，特別是左宗棠。

1861年11月8日，立冬后第二天。拉著肅順的囚車(chē)直奔西市。行刑時(shí)間一到，一直沉默不語(yǔ)的肅順突然開(kāi)口大罵，并且一直不肯跪下。官吏只得用鐵柄猛敲肅之雙膝，直至其雙脛碎折，才跪下。