1876年，馬嘉里案發(fā)生后不久，英國(guó)要求派出謝罪使臣。馬嘉里案目前在史學(xué)界已經(jīng)有很多的考證，大約的結(jié)論是云南地方官好大喜功，圍殺包括中國(guó)人在內(nèi)的英國(guó)探路隊(duì)。對(duì)于這樣一個(gè)是非曲直明確的郭嵩燾被任命為“謝罪”使臣，兼任常駐英法公使，自然也就不能為人所解。他的親朋好友為他算命，認(rèn)為此舉“大兇”，而且“有辱名節(jié)”。他的摯友晚清名儒王湘綺為此也說(shuō)他 “出乎其類，拔乎其萃，不容于堯舜之世;未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦”。他的家鄉(xiāng)的憤怒的學(xué)子揚(yáng)言要砸了“漢奸”郭嵩燾的老家， 最終找到和他關(guān)系密切的一個(gè)和尚， 并一把火燒了和尚廟以泄公憤。在一片懷疑和咒罵聲中，只有李鴻章為他撐腰，說(shuō)：“當(dāng)世知所識(shí)英豪，與洋務(wù)相近而知政體者，以筠仙為最?！?/p>

的確，“ 謝罪” 并不是光彩的使命。但是， 晚清的大多數(shù)官僚士子， 還沒(méi)有意識(shí)到壞事可以變成好事。出國(guó)考察和常駐國(guó)外使節(jié)的制度， 是中國(guó)合理地順應(yīng)全球歷史潮流的必由之路。在天下觀念的熏陶下，國(guó)人躺在文化優(yōu)越感的虛幻夢(mèng)境中，不能自拔。他們對(duì)于觸動(dòng)這個(gè)敏感神經(jīng)的所有行動(dòng)都表示出強(qiáng)烈的反感，同時(shí)又拿不出解決問(wèn)題的靈丹妙藥。晚清的悲劇也正在于此。郭嵩燾勇于出使，標(biāo)志著他內(nèi)心的覺(jué)醒和勇于任事的品格。在某種意義上而言，他的人格力量超越了他的行為的實(shí)際影響。

人們對(duì)晚清對(duì)外關(guān)系觀察的視角， 往往更多的是停留在權(quán)力和利益的層次。事實(shí)上，中西制度之差別，曾經(jīng)導(dǎo)致中國(guó)傳統(tǒng)外交在現(xiàn)代化過(guò)程中的巨大危機(jī)。國(guó)內(nèi)祭孔和祭祀祖先的禮儀，以及朝貢體制之下的三拜九叩之禮儀，均是中西交流的障礙。禮儀是中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)立人、立國(guó)之本，也是國(guó)人最后的心理防線。此防線一破，傳統(tǒng)體制可謂土崩瓦解。

起源于天主教在華傳教問(wèn)題的中國(guó)禮儀之爭(zhēng)，因其持續(xù)時(shí)間之長(zhǎng)(從1643年直到19 3 9 年)，影響之大，超過(guò)了天主教傳教史上的“ 印度禮儀之爭(zhēng)”、“非洲禮儀之爭(zhēng)”和“神道禮儀之爭(zhēng)”。

事情的緣由， 是因?yàn)槭芷咸蜒揽刂频囊d會(huì)與受西班牙控制的多明我會(huì)和方濟(jì)各會(huì)會(huì)士，在如何對(duì)待中國(guó)祭祀(孔子和祖先)的問(wèn)題上發(fā)生了爭(zhēng)論。前者主張用寬容的手法對(duì)待中國(guó)教徒的祭祀行為。比如利瑪竇即穿儒袍，行儒禮。而后者則認(rèn)為中國(guó)教徒一旦信教，就不能祭祀孔子和祖先，他們認(rèn)為中國(guó)的這種祭祀是異教行為。

多明我會(huì)首先發(fā)難， 控告耶穌會(huì)1 7 條罪狀。雙方為此打得不可開(kāi)交，請(qǐng)羅馬教廷裁決。鑒于此種爭(zhēng)論背后暗含的傳教控制權(quán)之爭(zhēng)，羅馬教廷一開(kāi)始不置可否，但不久就多次發(fā)布或禁止中國(guó)信徒祭祀孔子和祖先、或準(zhǔn)許之的兩面派訓(xùn)令。

1 7 2 0 年教皇派特使來(lái)華， 企圖說(shuō)服康熙同意接受教皇禁令， 繼續(xù)允許西方傳教士在華傳教。康熙認(rèn)為教皇禁令“ 與中國(guó)道理大相悖謬”，并指出教皇的禁令“只可禁止?fàn)栁餮笕?，中?guó)人非爾教皇可禁止”，干脆禁止了西方傳教士的傳教行為。

二十多年后，教皇再次頒布禁令，清廷則針?shù)h相對(duì)，嚴(yán)禁傳教。直到《南京條約》后才開(kāi)禁，而第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，西方傳教士才取得內(nèi)地傳教許可。教廷方面，直到1939年，羅馬教廷才撤銷18世紀(jì)的禁令。

傳教的禮儀之爭(zhēng)持續(xù)了300年時(shí)間，而國(guó)家層面的禮儀之爭(zhēng)則更凸顯雙方劍拔弩張的緊張態(tài)勢(shì)。為打開(kāi)中國(guó)大門(mén)，英國(guó)于1793年派馬噶爾尼勛爵造訪中國(guó)。乾隆以其為貢使，在承德避暑山莊接見(jiàn)該使團(tuán)。馬噶爾尼為達(dá)到目的，屈從了中國(guó)的覲見(jiàn)皇帝的禮儀。雙方的最后記載有出入：英國(guó)人說(shuō)他們只是免冠、鞠躬，曲一腿;但中國(guó)的記載是他們行了三跪九叩之大禮。行了禮并不意味著英國(guó)人的目的就達(dá)到了，乾隆以中國(guó)地大物博為由拒絕了通商的請(qǐng)求，饋贈(zèng)了對(duì)方更多的禮物以示皇恩浩蕩。

1816年，剛剛結(jié)束拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)的英國(guó)，再次把目光對(duì)準(zhǔn)了東方帝國(guó)，并派出阿美士德使團(tuán)訪華。阿美士德是個(gè)性格極為孤傲的使臣，忍受了船上懸掛“貢使”旗號(hào)的安排，但對(duì)于理藩院尚書(shū)和世恭提出要使團(tuán)行三跪九叩之禮的要求，他予以堅(jiān)決的拒絕。中國(guó)接待官員以為可以用一些小的伎倆能夠促使其跪拜：首先是連夜從天津趕往北京，中途不休息，以此瓦解使團(tuán)的士氣;其次，準(zhǔn)備在圓明園覲見(jiàn)時(shí)將阿美士德生生按到地上跪拜。

怎奈阿美士德是個(gè)十足的頑固分子，正好跑累了，于是宣稱腿都抬不起來(lái)了。第二天早上，他拒絕去朝拜端坐龍床之上的嘉慶帝。嘉慶帝怒發(fā)沖冠，當(dāng)天即發(fā)表譴責(zé)文書(shū)，宣布英使“竟系無(wú)福承受天朝恩賚”，著即返回，退回貢品！可能覺(jué)得有些過(guò)分了，嘉慶帝在48小時(shí)之內(nèi)有些反悔，就派人送白玉如意、翡翠玉朝球、大荷包和小荷包“賞給”英國(guó)國(guó)王;又派人趕到通州，賞收英國(guó)部分“貢品”，其中包括地圖4張、英國(guó)王妃像五張、山水人物畫(huà)95張。

備受羞辱的阿美士德一路上叫囂要和中國(guó)開(kāi)戰(zhàn)，并在非洲海濱的一個(gè)小島上見(jiàn)到了正被關(guān)押的拿破侖。后者大笑曰：如果他是英國(guó)人，就不會(huì)理會(huì)中國(guó)的挑釁。只要給中國(guó)官員一些銀子，通商的目的就可以達(dá)到。并且反問(wèn)英國(guó)人，如果英國(guó)覲見(jiàn)國(guó)王是吻屁股，那么他們是否要中國(guó)皇帝脫褲子呢？接著，拿破侖把他深邃的目光投向東方，說(shuō)下了千古名句：中國(guó)是一頭睡獅，一旦醒來(lái)，它將震驚世界！(此事見(jiàn)法國(guó)著名學(xué)者佩雷菲特在《停滯的帝國(guó)》中之記載)

經(jīng)過(guò)第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的打擊，清廷終于同意外國(guó)公使進(jìn)駐北京。

開(kāi)始時(shí)， 清廷以同治帝年幼未主政為由，百般拒絕外國(guó)公使覲見(jiàn)皇帝，直到1873年6 月， 1 8 歲的同治皇帝親政，英、法、美、俄、德五國(guó)公使發(fā)動(dòng)了要求覲見(jiàn)之攻勢(shì)。經(jīng)過(guò)一番交涉，清廷讓步，但仍然堅(jiān)持在接見(jiàn)蒙古王公的紫光閣行禮，且按西方鞠躬禮執(zhí)行。此為紫光閣時(shí)代。

中西外交禮儀之爭(zhēng)是中國(guó)人挽回面子的最后努力， 伴隨著帝國(guó)的崩潰，它逐漸進(jìn)入了西化時(shí)代。

郭嵩燾是個(gè)理性的同時(shí)兼具批判精神的洋務(wù)思想家。在對(duì)外關(guān)系中，他主張“循理”外交。“循理二字，實(shí)為先生一生應(yīng)世根本，不特對(duì)洋務(wù)然?！彼^“循理”，就是遵循事務(wù)本身的是非曲直，以“理、情、勢(shì)”三個(gè)基本原則加以處置。

在英國(guó)， 郭嵩燾從容地以英國(guó)人的禮節(jié)參見(jiàn)英國(guó)女王， 沒(méi)有讓英國(guó)人嗤笑中國(guó)士大夫的迂腐， 也沒(méi)有讓英國(guó)人報(bào)1 7 9 3 年馬噶爾尼和1 8 1 6 年阿美士德使團(tuán)遭受中國(guó)侮辱的一箭之仇。他對(duì)屬員規(guī)定了五戒： 一戒吸食洋煙， 二戒嫖， 三戒賭， 四戒外出游蕩， 五戒口角喧嚷。郭嵩燾還以此五戒比喻作摩西十戒，認(rèn)為是“中國(guó)出使西洋立教之祖”。這有力地樹(shù)立了中國(guó)外交官的形象。他在英國(guó)的三年間，被英人譽(yù)為“所見(jiàn)東方人中最有教養(yǎng)者”。