明朝和朝鮮的關(guān)系一直很親密。明朝洪武年間，高麗國在蒙古的攛掇下，派遣大軍攻打明朝。大軍統(tǒng)帥李成桂和朱元璋達(dá)成協(xié)議，奉大明為宗主，為明朝幫助他奪取高麗江山。1392年，李成桂推翻高麗王朝，在朝鮮半島上建立一個(gè)嶄新的王朝。

最開始，李成桂提出兩個(gè)國號，一為朝鮮——商朝后裔箕子建立的、朝鮮半島上的第一個(gè)政權(quán)名稱；一為和寧——李成桂出生地名。朱元璋親自裁定其國號為朝鮮。從此之后，李氏朝鮮世世代代都奉明朝為宗主國。

朝鮮的倭亂遠(yuǎn)比中國嚴(yán)重。隨著李成桂等最初的幾代賢君去世，朝鮮也逐漸陷入黨爭的混亂中。1592年，日本權(quán)臣豐臣秀吉發(fā)動(dòng)了侵略朝鮮的戰(zhàn)爭。當(dāng)時(shí)的日本，經(jīng)歷了數(shù)十百年的混戰(zhàn)，無論是武器槍械、戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)，還是軍隊(duì)素質(zhì)，都堪稱精銳。很快，朝鮮幾乎全境陷落。

朝鮮向宗主國明朝提出援助請求，對于是否援救朝鮮，明朝內(nèi)部出現(xiàn)了兩派意見。一派人認(rèn)為，應(yīng)當(dāng)援救。朝鮮世代尊奉明朝，明朝不能眼睜睜看著小弟被欺負(fù)而不出手，那樣的話，以后還有哪個(gè)小弟愿意來朝拜大哥呢？一派意見認(rèn)為，根本不必救。日本即便是占領(lǐng)了朝鮮，對大明王朝也不會(huì)構(gòu)成什么威脅。若是要出兵，大明勢必會(huì)犧牲數(shù)萬甚至更多將士。為了他國，不值得。

最終，明朝派出幾十萬大軍帶著大量的武器和糧草，前往援救朝鮮。經(jīng)過數(shù)年的浴血奮戰(zhàn)，最終，明朝軍隊(duì)將日本驅(qū)逐出境。

在這一場戰(zhàn)爭中，大明帝國在東亞的聲威毫無疑問地達(dá)到了歷史的一個(gè)巔峰。朝鮮王朝對大明的感激也非常深切。后來，滿清入關(guān)，占領(lǐng)了中原。之后，滿清要求朝鮮也改換服色，剃發(fā)留辮，可是遭到朝鮮堅(jiān)決反對。最終，朝鮮始終保持大明衣冠。在朝鮮許多士大夫筆記中，記載時(shí)間不是用清朝皇帝年號，而是用崇禎后多少多少年。

只是，別國的感激當(dāng)不得飯吃。大明在擊退日本的同時(shí)，本國的軍力和經(jīng)濟(jì)能力遭受重創(chuàng)。本來，明朝就是中國歷史上最窮的王朝——為什么窮？因?yàn)檎麄€(gè)明王朝嚴(yán)厲打壓商業(yè)，國家經(jīng)濟(jì)制度相比宋朝，不是進(jìn)步，而是大大退步。數(shù)十萬大軍常年征戰(zhàn)，幾乎就把明朝經(jīng)濟(jì)拖到崩潰的邊緣。

而在戰(zhàn)爭中受益最大的，則是女真人。

1583年，努爾哈赤以為父報(bào)仇為名，開始吞并其他女真部落。努爾哈赤的越軌行動(dòng)，自然引起了明朝軍方的注意。本來，征討行動(dòng)已經(jīng)在部署當(dāng)中。可是，因?yàn)榭官猎瘧?zhàn)爭，討平女真的行動(dòng)被無限期延后。

1592年，抗倭援朝戰(zhàn)爭爆發(fā)。1593年，努爾哈赤完成了建州女真的統(tǒng)一。1598年，抗倭援朝戰(zhàn)爭結(jié)束。總計(jì)軍費(fèi)開支八百八十三萬五千兩（萬歷年間一年收入不過三四百萬兩）。軍費(fèi)的緊缺，使得大明帝國對女真的討伐拖了一年又一年。最終1616年，努爾哈赤統(tǒng)一了女真各部，建立后金，正式與明朝決裂。

可以說，抗倭援朝為大明贏得了面子，卻促成滿清崛起，最終導(dǎo)致自身的滅亡。

說到明軍兵力。明史上對總共出兵多少諱莫如深，只是提到了兩次出征時(shí)第一波軍隊(duì)人數(shù)。但是，在《明史紀(jì)事本末》中有這樣一句話：向非關(guān)白貫惡病亡，諸倭揚(yáng)帆解散，則七年之間，喪師十余萬，糜金數(shù)千鎰，善后之策，茫無津涯，律之國憲，其何以辭！這里明確提到七年間明軍戰(zhàn)死的就是十余萬人。黃仁宇先生的明史作品中，也采用了明軍出兵“幾十萬”這個(gè)數(shù)據(jù)。