一個“乞”字，一個“活”字，我們從中能讀出那個時代所有流民的凄慘和不幸。乞活軍的出現和存在，充分見證了那個歷史大動蕩時期的悲壯與凄涼。在十六國時期，北方戰場上曾經活躍著這樣一支特殊的部隊乞活軍。說它特殊，因為它是這一特定歷史時期的一個特殊產物。部隊的組成既不屬于官方招募，也不是民間自發，卻又兼具官方、民間兩種特質，它是由官方組織起來的集體流民，是流民中團結力最強、活動范圍最廣、歷時最長久的隊伍。

乞活，即為乞求活命之意。乞活軍為了解決最基本的吃飯和生存問題，四處游動作戰，足跡遍布大江南北。它的形成源于流民的泛濫。流民，在中國歷朝歷代都不同程度的存在過。因為戰亂或饑荒，百姓無法生活，于是成群結隊的流徙他鄉。流民不同于移民，移民輾轉遷徙后會定居下來，有最終的目的地；它也不同于徙民，徙民是官方有組織的遷徙。而流民在形式上表現得更為松散，常常居無定所，多數時間處于流動狀態。

流民在十六國時期，更是司空見慣。北方連年戰亂，加上瘟疫和自然災禍，人們最基本的生存都受到嚴重挑戰。如晉惠帝永興二年（公元306年），“寧州頻歲饑疫，死者以十萬計”，以致“城中糧盡，炙鼠拔草而食之”，老鼠、野草都吃，饑荒程度可想而知；永嘉四年（公元310年），“幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，食草木、牛馬毛皆盡”（《資治通鑒》），可以說是見什么吃什么；永嘉六年（公元312年）“幽州大水，人不粒食”（《晉書》），其狀也是慘不忍睹。

這樣的事例不勝枚舉。饑餓足以讓人崩潰，而做出任何不可思議的事情，許多地區出現“易子而食”、“人相食啖”（《晉書》）的人間慘劇。天災無法避免，人禍也時有經常。以并州（今山西北部）為例，當時“寇賊縱橫，道路斷塞”，到處是強盜和兵亂，根本無安全可言。環境則是“府寺焚毀，邑野蕭條”（《資治通鑒》），殘敗如人間地獄。生存受到威脅，人們不得不四處流徙，以尋求平靜的避難之所。

然而，亂世之中，平靜只能相對而言，即便有如仇池國那樣的“世外桃源”（仇池國的情況后面有專章記述），也不足以容納天下百姓，多數人還是過著朝不保夕的流亡生活。事情總是相輔相成的。亂世出流民，流民擾亂世，形成惡性循環，也形成這一時期一個突出的社會問題。朝廷和地方政府也曾試圖解決，想了很多辦法，或將流民遷回原地，或者組織安置。但是亂世紛爭，流民太多，遣送起來十分困難。而安置措施也很難到位，特別是少數民族大舉涌入中原，地方政權尚且朝夕不保，根本無暇顧及到流民。所以當時流民之多、遍布之廣，達到了曠世空前的境況。

流民所到之處，勢必受到排斥，因為哪里都缺糧食，所以沖突也就無處不在。如“司、冀、并、兗州流人數萬戶在于遼西，迭相招引，人不安業”（《晉書》），還有“流民之在潁川、襄城、汝南、南陽、河南者數萬家，素為居民所苦，皆燒城邑”（《資治通鑒》）。就是當時情形的真實寫照。

為防止流民哄搶，各地紛紛組織武裝防范。而流民受到攻擊，就要自衛，也逐漸自發形成了自己的武裝。如“雍州流人王如、侯脫、嚴嶷等起兵江淮間”，“流民張平、樊雅各聚眾數千人在譙，為塢主”（《晉書》），“秦州流民鄧定、訇氐等據成固，寇掠漢中”（《資治通鑒》）。有的還建立了割據政權，最典型的，要數巴氐人李氏建立的成漢政權（為十六國之一）。這些流民武裝在客觀上加劇了社會的動蕩。

在這種情況下，乞活軍也應運而生。其中最活躍、歷時最久的便是燕王司馬騰的一支。西晉末年，“并州（今山西北部）饑饉，數為胡寇所掠”，饑荒加上兵亂，以至于“郡縣莫能自?！保ā顿Y治通鑒》）。無奈之下，州將田甄、李惲、薄盛等人，便將流民組織起來，“悉隨騰就谷冀州，號為乞活”，跟隨司馬騰到冀州（今山西南部、河北西南、河南東北、山東西部）謀食，這支隊伍便被稱作乞活軍。他們這樣做最起碼有兩個好處：一則將流民收編，使這些人有所依靠；二則形成了一支強有力的武裝，便于謀食。沒有財產住所，只為活命乞食，這樣的部隊打起仗來無后顧之憂，十分勇敢強悍，成為司馬騰麾下的一支重要軍事力量。乞活軍的主要戰事，基本上是與石勒之間展開的。

八王之亂時，司馬騰鎮守鄴都（今河北臨漳縣境內），曾與成都王司馬穎相攻擊。司馬穎死后，汲桑和石勒（曾是司馬穎的舊屬公師蕃的麾下，當時的石勒還沒有發跡。）為司馬穎報仇，攻下鄴都，殺掉司馬騰，焚城而去。乞活軍又在田甄、田蘭等人的帶領下，替司馬騰報仇，在樂陵殺了汲桑。

其后乞活軍內部由于政見不合走向分裂：一部分在李惲、薄盛帶領下，投靠了東海王司馬越。司馬越死后，部眾分散，李惲率乞活軍逃至洧倉（河南許昌東），與石勒軍隊進行過多次征戰（此時的石勒已是前趙的大將），也讓石勒吃了不少苦頭，如“石季龍（石勒的侄子石虎）襲乞活王平于梁城（今河南方城縣境內），敗績而歸”（《晉書》），但這支乞活軍終究還是為石勒所滅；另一部乞活軍由田甄率領遠走上黨（今山西長治一帶），石勒付出很大代價才將其打敗，其中陳午一部投降石勒，后又反叛石勒南走江淮，投靠了東晉。

這支活躍在中國古戰場上的“特種部隊”，輾轉存活了百余年，足跡遍布大江南北，成為十六國時期流民武裝的一個特例。為了糧食，為了生活，為了自保，他們不得不卷入到戰爭的行列，也彰顯出那個時期流民的困苦與無奈。一個“乞”字，一個“活”字，我們從中能讀出那個時代所有流民的凄慘和不幸。乞活軍的出現和存在，充分見證了那個歷史大動蕩時期的悲壯與凄涼。