東漢自光武中興到漢獻帝被廢，歷12帝，凡196年而亡，其中未滿16歲即位的皇帝竟多達9人，占總數的四分之三，并且自和帝之下，皇帝均為幼年即位，這成為除外戚專權、宦官干政外，東漢政治的又一大怪胎。

自公元前221年，秦王嬴政統一六國、開創帝制以來，由于“父傳子，家天下”的皇位繼承制度，中國兩千多年的封建君主專制制度中，幾乎每個朝代都出現過幼帝的現象，即未滿弱冠就即位稱帝。這種情況以東漢王朝最為顯著。東漢自光武中興到漢獻帝被廢，歷12帝，凡196年而亡，其中未滿16歲即位的皇帝竟多達9人，占總數的四分之三，并且自和帝之下，皇帝均為幼年即位，這成為除外戚專權、宦官干政外，東漢政治的又一大怪胎。報道稱，作者就試從東漢多幼帝的原因進行探討。

皇位繼承制度的局限性

秦國統一中國后，秦王嬴政自認為“德高三皇，功蓋五帝”，因而取兩者之尊稱“皇帝”，并由此確立整套與皇帝相關的制度，其中皇位繼承制度是其中最重要的制度之一，為了萬世一系地將自己的寶座傳給自己的子孫，以“奉宗廟之重，終無窮之祚”，自稱始皇帝，以期二世、三世以至萬世也。秦雖歷二世而亡，但秦始皇開創的皇位繼承制度卻保留下來，到東漢時已日臻完善。這種皇位繼承制度，使儲君的范圍集中在當今皇帝的子嗣當中，選擇余地較小，一旦皇帝早逝，出現幼帝即位的概率就極大，東漢就是最典型的代表。東漢除光武帝(劉秀)、明帝(劉莊)、獻帝(劉協)外，其余都未滿36歲而亡。其中，除去安、質、桓三帝以劉氏宗族身份即位外，其余都遵從“父傳子，家天下”的繼承原則?；实蹅冸m然嬪妃較多、結婚早，但由于身體發育尚未成熟，過度縱欲，無疑會影響自身的健康，使后代多體質孱弱而夭折，如果涉及宮廷爭寵、廢立，再加上古時醫療技術的落后，其中能成人的皇子本來就不多，皇儲的選擇范圍就更小了。東漢先帝死時都早，所以能存活下來的皇子必然年齡偏幼，但只要先皇有子嗣卻是非立不可，東漢多幼帝，這是封建制度終其一生無法治愈的痼疾。

后宮干政的毒瘤

東漢如此多幼帝，也有其偶然的原因。與東漢皇帝大多短命相反，他們的母后或皇后卻都長命，且“主少母壯”。漢朝又確立了皇后的嫡正地位，在皇帝年幼、懦弱、昏庸或皇嗣中斷時，皇太后可以監護人的身份監督、選立嗣位人，以至臨朝稱制。太后臨朝稱制，其權力與皇帝相等，東漢“臨朝者六后”，這種情況下，太后們在選擇嗣君時大多“貪孩童以久其政，抑明賢以專其威”，有些太后為了滿足自身的權欲，還廢長立幼，如原和帝之后鄧太后，以長子劉勝有痼疾為由不立，而偏立少子劉隆，其生時才百余日，剛立不久就夭折，后又立劉牿，也才12歲，一太后竟兩立幼帝，把持朝政達16年之久。東漢后宮干政的局面是漢朝時皇后制度乃至后宮制度不成熟的一個典型縮影，這也是封建地主階級對完善后宮制度不斷探索的結果，對以后不斷完善后宮制度起了深遠的影響。