三藩指清初吳三桂、耿精忠、尚可喜三位藩王所轄藩鎮(zhèn)。清朝初年，由于清朝統(tǒng)治者力量尚不足以直接控制南方各省，因此將漢人降將有功者分封管理在一些南方省份：吳三桂封平西王，鎮(zhèn)守云南，兼轄貴州;尚可喜封平南王，鎮(zhèn)守廣東;耿仲明封靖南王，死后，其子耿繼茂襲封，鎮(zhèn)守福建。上述三方勢(shì)力合稱三藩。三藩在所鎮(zhèn)守的省份權(quán)力甚大，遠(yuǎn)超過當(dāng)?shù)氐胤焦賳T，并可掌控當(dāng)?shù)剀婈?duì)、稅賦等。

三藩的建立和其勢(shì)力的養(yǎng)成，是清廷利用明朝降將平定及鎮(zhèn)守南方的結(jié)果。清廷入關(guān)之后，因?yàn)榘似毂Σ蛔悖瑸榱藢?duì)付農(nóng)民起義軍和南明小朝廷的反抗，不得不依靠明朝的降官降將充當(dāng)前驅(qū)，從事招撫及武力鎮(zhèn)壓。在明朝降將中，以孔有德、耿仲明、尚可喜、吳三桂四人替清朝出力最大，所以均受封為王。他們所率領(lǐng)的軍隊(duì)成為八旗以外的重要力量，在滿清入關(guān)后為其效盡犬馬之勞。經(jīng)過二十年的斗爭(zhēng)，堅(jiān)決抗清的農(nóng)民軍失敗了，南明的腐朽政權(quán)也垮臺(tái)了。這時(shí)清廷把八旗基本力量放置在北方，以保衛(wèi)京師及駐防各重要城池，而南方就暫讓給吳三桂等去鎮(zhèn)守。吳三桂駐云南，尚可喜駐廣東，耿精忠(耿仲明之孫)駐福建，這樣便形成了三藩。三藩之外，還有一個(gè)孔有德。但是孔有德在同農(nóng)民軍李定國(guó)作戰(zhàn)時(shí)失敗自殺于桂林，其子也被李定國(guó)所殺，所以無人襲封，僅有一女孔四貞嫁給孫延齡，清廷即以孫延齡為將軍代領(lǐng)其眾，駐守桂林。

三藩各擁重兵，久據(jù)數(shù)省。平南、靖南二藩各有兵力十五佐領(lǐng)，綠營(yíng)兵各六七千，丁口各兩萬;平西王所屬兵力五十三佐領(lǐng)，綠營(yíng)兵一萬二千，丁口數(shù)萬。吳三桂功高兵強(qiáng)，四方精兵猛將多歸其部下。清廷又擢升其部將王輔臣為陜西提督，李本深為貴州提督，吳之茂為四川總兵，馬寶、王屏藩、王緒等十人為云南總兵。三藩?jiǎng)萘准叭珖?guó)之半。

吳三桂初鎮(zhèn)云貴，清廷曾準(zhǔn)予便宜行事，云、貴督撫全受他節(jié)制，所除授文武官員，號(hào)稱“西選”，“西選”之官幾遍各地。當(dāng)時(shí)有“西選之官遍天下”之說。

順治十七年，云南省俸餉九百余萬，加以粵閩二藩運(yùn)餉，年需兩千余萬。鄰近諸省挽輸不足，則補(bǔ)給于江南，致使清朝財(cái)賦半耗費(fèi)于三藩。

吳三桂自恃勢(shì)重，益驕縱，踞明桂王五華山舊宮為藩府，增崇侈麗，盡據(jù)明黔國(guó)公沐氏舊莊七百頃為藩莊，圈占民田，迫令“照業(yè)主例納租”，并“勒平民為余丁”，“不從則誣指為逃人”。又借疏河修城，廣征關(guān)市，榷鹽井，開礦鼓鑄，壟斷其利，所鑄錢，時(shí)稱“西錢”。吳三桂專制云南十余年，“日練兵馬，利器械”，

暗存硝磺等禁物。通使達(dá)賴?yán)铮ナ胁桉R，蒙古之馬由西藏入云南每年數(shù)千匹。他遍布私人于水陸要沖，各省提鎮(zhèn)多有心腹。部下將士多李自成、張獻(xiàn)忠余部，勇健善斗。其子吳應(yīng)熊為額駙，朝政巨細(xì)，可以旦夕密報(bào)。于是，吳三桂自以為根蒂日固不可拔，朝廷終究不會(huì)從他手中奪去云貴。

耿精忠襲封王爵后，縱令屬下奪農(nóng)商之業(yè)，“以稅斂暴于閩”，縱使其部下“苛派夫役，勒索銀米”。又廣集宵小之徒，因讖緯有“天子分身火耳”之謠，妄稱“火耳者，耿也。天下有故，據(jù)八閩以圖進(jìn)取，可以得志”。

尚可喜在廣東令其部屬私充鹽商，又私市私稅。廣州為對(duì)外通商口岸，“每歲所獲銀兩不下數(shù)百萬”。尚可喜對(duì)清廷比較效忠，但年老多病，將兵事交其子之信。尚之信素性桀驁，橫暴日甚，招納奸宄，布為爪牙，罔利恣行，官民怨恨。又酗酒嗜殺，常在其父面前持刃相擬，所為所行，日益不法。至此，三藩各據(jù)一方，互通聲氣，廣布黨羽，實(shí)際上已成為割據(jù)勢(shì)力。