《北史》上起北魏登國(guó)元年(386年)，下迄隋義寧二年(618年)，記北朝北魏、西魏、東魏、北周、北齊及隋六代二百三十三年史事。應(yīng)當(dāng)指出的是，隋代的最初九年即開(kāi)皇元年至開(kāi)皇九年(581-589年)的歷史，可以作為北朝歷史看待;至于開(kāi)皇九年隋滅陳統(tǒng)一全國(guó)以后的歷史，本是統(tǒng)一的封建皇朝的歷史，把這一段歷史看成北朝史而寫(xiě)入《北史》是不恰當(dāng)?shù)摹．?dāng)然，也許是作者考慮到編纂上的困難，不得不作這樣的安排，但我們今天來(lái)看待和敘述北朝史，則不應(yīng)沿襲《北史》的這個(gè)做法。

《南史》《北史》的作者李延壽撰寫(xiě)這兩部書(shū)，本是為了“追終先志”，繼承父親李大師未竟的事業(yè)。李大師(570-628)，字君威，隋唐之際人。他熟悉前代歷史，又長(zhǎng)于評(píng)論當(dāng)世人物，青年時(shí)代就產(chǎn)生了撰寫(xiě)一部編年體南北朝史的志向。但他著手做這件工作時(shí)，已是唐朝武德初年了。不久，他因生活條件的變化，又曾一度中輟了這件事。當(dāng)他再次獲得從事于此種撰述機(jī)會(huì)時(shí)，已是武德九年(626年)，而他在貞觀二年(628年)就去世了。他在臨終之前，因“所撰未畢，以為沒(méi)齒之恨”。父親的事業(yè)和遺恨，深深地影響著李延壽，對(duì)他產(chǎn)生了一種感召的力量。李延壽，字遐齡，貞觀初年參與《隋書(shū)》編撰工作，從這時(shí)起，他就決心把南北朝史寫(xiě)出來(lái)。以實(shí)現(xiàn)父親的遺愿。李延壽用了十五、六年的時(shí)間搜集資料，而在貞觀十七年(643年)因參與修撰《五代史志》的工作，便得以廣泛閱讀宋、齊、梁、陳、魏、齊，周、隋八朝正史，于是正式開(kāi)始撰寫(xiě)《南史》《北史》。除八朝正史外，李延壽還參考各種雜史一千余卷，歷時(shí)十六年，于唐高宗顯慶四年(659年)，撰成《南史》《北史》共一百八十卷。據(jù)說(shuō)唐高宗還為《南史》《北史》寫(xiě)了一篇序，可惜這篇序文早已失傳。

《南史》《北史》主要取材于宋、齊、梁、陳、魏、齊、周、隋八書(shū)。李延壽撰寫(xiě)“二史”的方法是對(duì)“八書(shū)”進(jìn)行“抄錄”和“連綴”，并“鳩聚遺逸，以廣異聞”，“除其冗長(zhǎng)，捃其菁華”。這是一個(gè)改寫(xiě)、補(bǔ)充和刪節(jié)的過(guò)程，并非一般的抄錄可比。不過(guò)，李大師原來(lái)是打算“編年以備南北”，而李延壽卻以紀(jì)傳體撰成《南史》《北史》，這是后者在“追終先志”過(guò)程中的一個(gè)變化，無(wú)礙于他們共同的目的和旨趣。了解了上面這些基本情況，對(duì)于怎樣讀《南史》《北史》的問(wèn)題就比較好理解了。