晚年的乾隆被兩個(gè)矛盾所困擾：一個(gè)是大權(quán)獨(dú)攬的政治信條和每況愈下的健康狀況;一個(gè)是不斷泛濫的物欲和“不增加百姓負(fù)擔(dān)”的承諾。盡管健康狀況已經(jīng)越來(lái)越難以支撐日常政務(wù)，但乾隆從來(lái)沒(méi)想過(guò)把大權(quán)分擔(dān)給朝中重臣。他深知這些重臣在朝中經(jīng)營(yíng)多年，根深葉茂，一旦分享最高決策權(quán)，很容易引來(lái)大批依附者，形成朋黨，導(dǎo)致混亂。為了保證大權(quán)獨(dú)攬，老皇帝迫切需要一根得心應(yīng)手的拐杖，或者說(shuō)，一個(gè)有能力的貼身秘書(shū)，幫他處理日常政務(wù)，執(zhí)行具體決策。

乾隆四十年(1775年)秋天，皇帝出巡。老皇帝旅途寂寞，就和藹地和身邊一位騎馬隨行的新任侍衛(wèi)聊起天來(lái)。先是問(wèn)他多大了，姓什么叫什么，接著又問(wèn)他什么時(shí)候進(jìn)的宮，在哪兒當(dāng)過(guò)差。這位風(fēng)度翩翩的侍衛(wèi)回答說(shuō)，他26歲了，鈕祜祿氏，叫和珅，剛被選為乾清門(mén)侍衛(wèi)。年輕人語(yǔ)言流利而得體，態(tài)度恭敬又從容。皇帝開(kāi)始對(duì)他感興趣了，便問(wèn)起他的功名出身。和珅說(shuō)自己18歲那年曾參加鄉(xiāng)試，沒(méi)能中舉。乾隆問(wèn)道：“當(dāng)年的卷子，還能記得幾句嗎？”和珅說(shuō)能，于是邊走邊背，一會(huì)兒工夫，居然把八年前的卷子從頭到尾全背了下來(lái)。

皇帝大為驚異，那心情，恰似王熙鳳之初見(jiàn)小紅。人到老年往往更加欣賞年輕人的干練和活力，皇帝試著派和珅辦了幾件事，和珅的機(jī)敏達(dá)練、善解人意表現(xiàn)得淋漓盡致，皇帝大喜過(guò)望。乾隆原是眼里揉不得沙子的英主，卻挑不出和珅的毛病。一年之后，乾隆四十一年(1776年)正月，27歲的和珅被任命為戶部右侍郎，成為二品大員。三月，又成為軍機(jī)大臣，四月，兼內(nèi)務(wù)府總理大臣，賞戴一品朝冠。從此之后，他一直穩(wěn)穩(wěn)地高居政治最高層，從男爵到公爵，從戶部右侍郎到吏部尚書(shū)、文華殿大學(xué)士、太子太保，其拔擢之快，任事之繁，總攬之巨，有清一代絕無(wú)僅有。一生高己卑人、明察過(guò)甚、恩威不測(cè)的乾隆帝，從來(lái)沒(méi)有懷疑過(guò)和珅的才干與忠誠(chéng)。

和珅得罪身死前的三天，回顧平生，曾寫(xiě)下了這樣一首詩(shī)：星辰環(huán)冷月，縲紲泣孤臣。對(duì)景傷前世，懷才誤此身。“懷才誤此身”這五個(gè)字并非完全是開(kāi)脫。他確實(shí)當(dāng)?shù)闷稹安湃A橫溢”四個(gè)字。和珅年輕時(shí)代曾就讀于咸安宮學(xué)。這個(gè)學(xué)校以招生條件嚴(yán)格和教育質(zhì)量出眾而聞名。能考進(jìn)這里，從某個(gè)側(cè)面證明他的天姿出眾。咸安宮學(xué)的課程包括經(jīng)史、少數(shù)民族語(yǔ)言、書(shū)畫(huà)、武功騎射和火器。從課程的全面正規(guī)來(lái)看，其目的很明確，就是為帝國(guó)培養(yǎng)高級(jí)政治人才。和珅大部分功課都相當(dāng)出色。他精通滿、漢、蒙、藏四種語(yǔ)言，經(jīng)史典籍無(wú)不涉獵，文字功夫出眾，并且武功騎射基礎(chǔ)也相當(dāng)不錯(cuò)。

除了學(xué)業(yè)出色外，和珅可謂全面發(fā)展，業(yè)余興趣也十分廣泛，琴棋書(shū)畫(huà)無(wú)所不通，特別以詩(shī)而聞名。清人錢(qián)泳產(chǎn)稱和珅詩(shī)頗有“佳句可尋”，而當(dāng)時(shí)的大詩(shī)人袁枚則這樣夸贊和珅：“少小聞詩(shī)禮，通侯即冠軍;彎弓朱雁落，健筆李摩云。”更讓老皇帝感覺(jué)舒服的，是他的情商高于智商，與人相處總能使對(duì)方感覺(jué)愉快。史書(shū)載這位美男子“行止輕儇，不矜咸儀，言語(yǔ)便給，喜歡詼諧，然性機(jī)敏，過(guò)目輒能記誦”。他毫無(wú)士大夫的方巾氣。據(jù)《嘯亭雜錄》載：“和相雖位極人臣，然殊乏大臣體度，好言市井謔語(yǔ)，以為嬉笑。嘗于乾清宮演禮，諸王大臣多有俊雅者，和相笑曰：‘今日如孫武子教演女兒兵矣！’”能在乾隆面前這樣說(shuō)話的，滿朝只有和珅一人而已。他善解人意，凡事從不用皇帝廢話。他辦事干練，嘉慶也不得不承認(rèn)他“精明敏捷”，他能夠游刃有余地應(yīng)付各種突發(fā)事件。凡遇繁難政務(wù)，乾隆常常派和珅去處理，和珅以其機(jī)敏果斷屢獲褒獎(jiǎng)。

乾隆四十五年(1780年)，他充任欽差大臣赴云南查辦云貴總督李侍堯貪污案，因辦理得體，未及回京，便升任戶部尚書(shū)兼議政王大臣。回到北京，他“面陳云南鹽務(wù)、錢(qián)法、邊事，多稱上意，并允行”。表現(xiàn)了自己全面的政治才華。這是和珅從政生涯的第一次重要亮相，表現(xiàn)得到了朝野上下的一致認(rèn)可。乾隆五十三年(1788年)鎮(zhèn)壓林爽文起義過(guò)程中，和珅作為機(jī)要秘書(shū)，為皇帝提供了很有價(jià)值的政策建議。起義平定后，皇帝特意賜詩(shī)和珅：大學(xué)士三等忠襄伯和珅：承訓(xùn)書(shū)諭，兼通清漢。旁午軍書(shū)，惟明且斷。平薩拉爾，爾曾督戰(zhàn)。賜爵勵(lì)忠，竟成國(guó)翰！“兼通清漢”是和珅的一項(xiàng)重要政治資本。

乾隆朝最重要的政治文書(shū)，都是用滿文寫(xiě)成的，這實(shí)際上就把許多漢大臣排斥在了最高決策圈之外。乾隆朝唯一參與最高機(jī)要的漢大臣張廷玉，也精通滿文，因?yàn)樗羞M(jìn)士后曾經(jīng)專(zhuān)門(mén)學(xué)習(xí)滿語(yǔ)。及至乾隆晚年，大臣中文兼滿漢且又有眼光又有見(jiàn)解的，唯有和珅一人了。故乾隆五十六年(1791年)平定廓爾喀后，乾隆又說(shuō)：“去歲用兵之際，所有指示機(jī)宜，每兼用清、漢文。”乾隆提拔和珅，綜上所述，這個(gè)人應(yīng)該是王朝沒(méi)有根沒(méi)有底，沒(méi)幫沒(méi)派，沒(méi)什么資歷。這樣百依百順，絕對(duì)忠于皇帝;其次，更重要的是，他必須機(jī)智敏銳、有才華，可以代替皇帝處理一些復(fù)雜的事務(wù)，否則很難入乾隆的法眼。和珅，這兩點(diǎn)其實(shí)剛開(kāi)始都比較符合，只是時(shí)間久了，怎能沒(méi)幫派呢，這也就是后話了。