羊祜，字叔子，山東費(fèi)縣人。他出生在一個(gè)顯赫的官宦之家，母親系出名門(mén)，是漢末文化巨人蔡邕的女兒。曹魏末期，朝廷上兩大勢(shì)力對(duì)峙。一是以曹爽為首的曹氏集團(tuán)，一是以司馬懿為首的司馬氏集團(tuán)。當(dāng)時(shí)曹爽要他出來(lái)做官，然而，羊祜已看出曹爽不是司馬懿的對(duì)手，于是委婉地拒絕了。后來(lái)，曹爽被司馬懿誅殺，羊祜的老丈人夏侯霸因與曹爽親近，不得不投到蜀漢避禍。在這種時(shí)候，羊祜不僅沒(méi)有和夏侯霸斷絕關(guān)系，相反，對(duì)夏侯霸留下的家眷比以前照顧得更好。

魏末，司馬昭以朝廷的名義征召他，拜黃門(mén)郎(皇帝近臣，應(yīng)對(duì)顧問(wèn))。羊祜在朝中處事公平正直，不搞親疏，不結(jié)派，因此，在司馬氏代魏前，他被司馬炎安排掌管御林軍。這時(shí)的羊祜，已經(jīng)成為司馬氏集團(tuán)的核心成員。公元265年，司馬炎終于給曹魏政權(quán)畫(huà)了句號(hào)，受禪稱帝。司馬炎稱帝后，因羊祜幫助他當(dāng)上皇帝的功勞大，封羊祜為郡公。司馬炎素有滅吳統(tǒng)一中國(guó)的大志，于是任命羊祜為荊州各路軍馬的都督。羊祜任荊州最高長(zhǎng)官后，加強(qiáng)戰(zhàn)備，羊祜初到荊州時(shí)，軍無(wú)百日之糧。墾田之后的兩三年間，所收糧食可供20年之用。

然而，吳國(guó)名將陸抗，終于讓一帆風(fēng)順的羊祜遭受了一次挫折。陸抗是曾大敗過(guò)劉備的東吳名將陸遜的次子，是個(gè)了不起的軍事家。得知步闡要降，陸抗立即領(lǐng)兵攻打。晉武帝下詔命羊祜去救步闡。羊祜接到命令后，率領(lǐng)5萬(wàn)人馬從江陵出發(fā)，派荊州刺史攻打陸抗。未攻下陸抗，大敗而歸。官員立即上表彈劾羊祜，說(shuō)他統(tǒng)領(lǐng)的軍隊(duì)有 8 萬(wàn)之多，而對(duì)方不過(guò) 3萬(wàn)，因此，羊祜應(yīng)免官。奏書(shū)上去后，羊祜被降為平南將軍。

羊祜這次受挫，讓他清醒地認(rèn)識(shí)到，吳國(guó)有陸抗這樣優(yōu)秀的將領(lǐng)，軍事力量還很強(qiáng)大，于是，羊祜占據(jù)險(xiǎn)要之地，筑了 5座城池。同時(shí)，他密令深諳水軍之道的益州刺史王浚打造戰(zhàn)船，作好順流伐吳的準(zhǔn)備。在懷柔政策上，羊祜和吳國(guó)交兵，總是事先講定作戰(zhàn)時(shí)間，絕不搞突然襲擊。羊祜領(lǐng)兵到吳地收割莊稼，但不白拿，總以相應(yīng)的絹?zhàn)鞯謨敗Ｑ蜢镞@樣做的結(jié)果，使吳人尊稱他為羊公。

羊祜和陸抗兩位敵對(duì)的統(tǒng)帥還建立了良好的私人關(guān)系。他們之間常有書(shū)信往來(lái)。陸抗很尊重羊祜，認(rèn)為羊祜的才德，就是樂(lè)毅、諸葛亮也未必能超過(guò)。陸抗生病，羊祜得知病情后，立即送來(lái)藥。部下勸陸抗不要吃，擔(dān)心有毒。陸抗說(shuō)，羊祜豈是那種害人的人，坦然將藥服下。

在做好充分的備戰(zhàn)工作后，羊祜上表晉武帝，請(qǐng)求伐吳。然而，當(dāng)時(shí)晉國(guó)正遭受北方敵國(guó)的侵?jǐn)_，伐吳之事只得作罷。羊祜離開(kāi)襄陽(yáng)回朝時(shí)，已經(jīng)染病，晉武帝給了他很高的禮遇，讓他可乘轎進(jìn)殿。后因其病重，要他不必入朝，他借機(jī)對(duì)晉武帝說(shuō)，吳主孫皓殘暴，已喪失了民心軍心。若失去這個(gè)機(jī)會(huì)，孫皓一旦死了，吳國(guó)換上有作為的新主，那時(shí)再來(lái)滅吳就會(huì)很困難了。武帝同意羊祜所言，并希望他能帶病指揮。羊祜說(shuō)，滅吳不一定要我親自指揮。

羊祜推薦杜預(yù)代替自己。公元278 年，羊祜因病逝世，享年 58歲。當(dāng)天正值大寒，晉武帝身著素服痛哭，流到胡須上的眼淚竟結(jié)成了冰。百姓聞其逝世，皆罷市，四處哭聲一片，民間奉羊祜為“戰(zhàn)神”和“藥神，香火不斷。羊祜逝世兩年之后，杜預(yù)率軍滅掉吳國(guó)。慶功會(huì)上，晉武帝流著淚說(shuō)：能夠滅吳，是羊太傅(羊祜官至太傅)的功勞啊！