鄭和訪問亞非各國，船隊(duì)中的大海船稱作寶船，是船隊(duì)的主體。鄭和下西洋時(shí)，使團(tuán)領(lǐng)導(dǎo)成員所乘坐的，以及所攜帶的各種物品和從西洋換回來的奇珍異寶，都裝在這種船上。寶船究竟有多大？學(xué)術(shù)界一直爭論不休，分歧很大，至今還是一個(gè)謎。

根據(jù)《明史。鄭和傳》、《鄭和家譜》、馬歡《瀛涯勝覽》、顧起元《客座贅語》、羅懋登《三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》等古籍記載：“大船修四十四丈，廣十八丈。”有人根據(jù)明代工部尺1尺相當(dāng)于0.311米，明代造船習(xí)慣用淮尺，而1淮尺合現(xiàn)在0.342米。因此大型寶船長度約合151.8米，寬61.6米。這么大的船體，堪稱“體勢巍然，巨無與敵”。

從事造船史研究的專家，從船的長度與寬度推算“寶船”排水量約3萬噸，比我國現(xiàn)代的萬噸輪還要大，在古代要造這樣大的船，是難以置信的。他們曾對(duì)我國各地的木帆船進(jìn)行廣泛調(diào)查，考察了江蘇、浙江、福建、廣東等沿海地區(qū)及長江各口岸的許多木帆船。調(diào)查了不少造船廠，訪問了許多熟悉木帆船制作的技術(shù)人員和老工人，認(rèn)為要造長44丈、寬18丈的大船是難以想象的。他們根據(jù)木帆船廠老工人估計(jì)，鄭和寶船長60米左右，寬11米左右，排水量1000噸左右，是較為切合實(shí)際的。

上海交通大學(xué)楊槱教授認(rèn)為，從航海與造船角度分析，長44丈、寬18丈，這種長度與寬度之比過小，不適于航行與操縱，因而推斷史籍記載有誤。中國科學(xué)院自然科學(xué)史研究所周世德認(rèn)為，廣18丈中之“十八”二字，可能是“六”字分開抄寫之誤。

山東大學(xué)歷史系邱克從北京圖書館首先查閱到《三寶征彝集》。這是一部過去只聞其名、不見其書的孤本，書里寫著“寶船陸拾叁只，大者長肆拾肆丈肆尺，闊壹拾捌丈”，數(shù)字都是大寫，不可能是傳抄錯(cuò)誤。而這個(gè)尺寸卻與《瀛涯勝覽》等古籍記載相吻合，因而排除了認(rèn)為“十八”系“六”字分開抄寫之誤。同時(shí)認(rèn)為《瀛涯勝覽》的作者馬歡，以回教徒而隨鄭和使團(tuán)三次奉使西洋諸國，任通事(即翻譯)之職，他耳濡目染，身履“寶船”，所見所聞應(yīng)是第一手資料。在明鈔說集本《瀛涯勝覽》記載著：“寶舡六十三號(hào)，大者長四十四丈四尺，闊一十八丈。”應(yīng)屬可信。

浙江盧英逴、新疆華衛(wèi)疆等，從古代漢語修辭學(xué)角度來加以解釋，認(rèn)為《明史》中關(guān)于寶船修44丈、廣十八丈的記載，“修”、“廣”不能解釋為現(xiàn)代漢語中的“長”、“寬”。“修”、“廣”在古代是指物體的體積大小，而不是用來衡量物體的長短。《明史》中采用“修”、“廣”二字作為寶船建造工程的術(shù)語，既表示寶船的高大壯觀，又能與長寬有所區(qū)別。并推算出，寶船的長度為18丈(約合60米)，寬約4丈(約合13米)。

管勁丞撰《鄭和下西洋的船》(載《東方雜志》43卷1號(hào)，1947年1月商務(wù)版)，認(rèn)為明史所載鄭和的寶船，長40丈，寬18丈，長寬之比約為7∶3.根據(jù)近現(xiàn)代各種不同噸位的船只長寬之比推測，斷無此種長方形的海船。作者根據(jù)《龍江船廠志》所附海船圖，船四桅并立，每桅張帆三葉，與明代費(fèi)信《星槎勝覽》中所記載“張十二帆”相符合。推算寶船長度，充其量不過20丈。

1983年我們曾到南京市下關(guān)三漢河附近的中保村明朝制造寶船的龍江船廠遺址，作實(shí)地調(diào)查。共有平行的七個(gè)“作塘”，現(xiàn)在第四、五、六作塘保存較好，其中尤以“四作”保存得最好。1953年，在“四作”曾出土長達(dá)10余米的方形無孔木料;1957年，曾在“六作”出土長11.07米的巨型舵桿，是鐵力木制作的。據(jù)當(dāng)?shù)剞r(nóng)民說，近幾年還常在作塘的水下發(fā)現(xiàn)大的木料。

從巨舵桿長度和結(jié)構(gòu)分析，這樣的舵桿上安裝的舵葉高度為6.35米，而安這樣巨船舵的船長度，應(yīng)在48丈到56丈之間，因此，這個(gè)巨型舵桿，很可能配制于下西洋的“寶船”。

曾隨鄭和四次出使西洋的南京人鞏珍，其所撰《西洋番國志》中記載：“其所乘之寶舟，體勢巍然，巨無與敵，篷帆錨舵，非二三百人莫能舉動(dòng)。”由此也可推知，鄭和的寶船是非常巨大的。

1984年10月，武漢長江輪船公司仿造了鄭和下西洋的帥船，長60余米，寬10余米。為拍攝電視劇《鄭和下西洋》之用。

關(guān)于鄭和下西洋的檔案資料，原藏于明朝兵部，在成化年間，被職方郎中劉大夏焚毀，使今天難于了解鄭和下西洋的全貌。對(duì)于鄭和下西洋的寶船大小，目前歷史學(xué)界運(yùn)用古籍和出土文物，堅(jiān)信史籍記載是可信的，寶船長44丈，寬18丈。而科學(xué)技術(shù)界結(jié)合造船業(yè)的發(fā)展史，對(duì)古籍記載持懷疑態(tài)度，認(rèn)為古代不可能造出這么大的寶船，只能造60米左右長，10余米寬的船。關(guān)于鄭和下西洋的“寶船”，究竟有多大，現(xiàn)在爭論較為激烈，各派堅(jiān)持己見，互不相讓。