唐高宗李治即位后，做了又一件震動(dòng)朝野的事，那就是他執(zhí)意廢掉了原來(lái)的皇后王氏，改立他寵愛(ài)的武昭儀為皇后。這位武昭儀后來(lái)就是中國(guó)歷史上唯一的女皇帝武則天。則天是她退位后，唐中宗給她上的尊號(hào)，也是她死后的謚號(hào)。

武則天十四歲時(shí)，被唐太宗召入宮，封為才人(唐代一種妃嬪的稱號(hào))，賜號(hào)武媚。她稱帝后，又特地造了一個(gè)“瞾”字作為自己的名字，表示日月當(dāng)空的意思。

唐太宗病死后，武則天等妃嬪被遣送到感業(yè)寺當(dāng)尼姑。高宗李治在當(dāng)太子時(shí)，就在太宗宮中見(jiàn)過(guò)武則天，彼此傾心。高宗即位后，有一天到感業(yè)寺拜佛，與武則天再次相見(jiàn)。武則天一面跪接，一面禁不住哭泣起來(lái)。高宗很感動(dòng)，就想找機(jī)會(huì)把她接入宮中。

高宗的皇后王氏性情高傲，對(duì)上不肯奉承皇帝，對(duì)下人也不知體貼，再加上沒(méi)有生育皇子，已被冷落多年。高宗的淑妃蕭氏生有一子，封雍王，深受皇帝寵愛(ài)。當(dāng)時(shí)后妃之間的爭(zhēng)斗越演越激烈。王皇后知道高宗思念武氏，就想利用武則天來(lái)打擊蕭淑妃。她派人讓武則天留起頭發(fā)，后來(lái)又把武則天接進(jìn)宮中。高宗見(jiàn)了正合心意，就將武則天封為昭儀，越來(lái)越寵愛(ài)她。

武則天從小就聰明，有智謀。當(dāng)年她被征召入宮時(shí)，母親為她送別，哭得很傷心。武則天卻神色自若地說(shuō)：“我去見(jiàn)皇帝怎知不是福分呢，何必像小兒女那樣悲傷。”她母親倒不好意思再哭了。武則天還有很好的文史知識(shí)修養(yǎng)，愛(ài)好文學(xué)、書(shū)法。她出眾的才華，使得只知道為爭(zhēng)寵而爭(zhēng)斗的皇后、淑妃，在她面前相形見(jiàn)絀。高宗便產(chǎn)生了廢黜王皇后，改立武則天的心思。

高宗知道，改立皇后是件大事，必須聽(tīng)取長(zhǎng)孫無(wú)忌、褚遂良等老臣的意見(jiàn)，因?yàn)樗麄兪翘谂R終時(shí)托付過(guò)后事的顧命大臣。為此，他還親自到長(zhǎng)孫無(wú)忌家去說(shuō)明心愿。但長(zhǎng)孫無(wú)忌和褚遂良都堅(jiān)決反對(duì)，他們認(rèn)為王皇后出身名門(mén)，是太宗皇帝為李治迎娶的，不能輕易廢掉;就是要改立皇后，也應(yīng)當(dāng)從名門(mén)望族中選擇更好的女子。武則天的父親，當(dāng)年只是一個(gè)木材商人，只是因?yàn)閹椭咦胬顪Y起兵，后來(lái)才當(dāng)了工部尚書(shū)，封為應(yīng)國(guó)公。因此武則天的出身實(shí)在很低微，不配做皇后。

他們的意見(jiàn)，代表的是士族地主階級(jí)的利益，而武則天代表的則是庶族地主階級(jí)。從南北朝以后，士族地主階級(jí)的勢(shì)力就在不斷跌落，庶族地主階級(jí)的勢(shì)力則在不斷上升。而唐高宗當(dāng)時(shí)又想擺脫顧命大臣對(duì)他的控制，這就使他必然要依靠有才干的，但是庶族出身的武則天。

一天，屬于元老派的李入朝覲見(jiàn)高宗。高宗便問(wèn)他：“朕想立武昭儀為皇后，可是褚遂良很固執(zhí)，堅(jiān)持認(rèn)為不可。他是顧命大臣，事情弄到這樣，該怎么辦？”

李回答說(shuō)：“改立皇后是陛下的家務(wù)事，何必去問(wèn)外人！”

聽(tīng)了李的回答，李治便下定了改立皇后的決心。公元655年，高宗李治下詔，將王皇后和蕭淑妃都廢為庶人，打入冷宮;將武則天封為皇后;又將那些反對(duì)此事的大臣或誅殺，或放逐，連他的舅父、顧命大臣長(zhǎng)孫無(wú)忌也被逼自殺。

高宗在公元660年以后，頭暈病日益加重，使他不能正常地處理朝政。武則天對(duì)政治很有興趣，而且權(quán)力欲也很強(qiáng)，因此百官的奏章常由她代批。從此以后，武則天便參與國(guó)政。她極力樹(shù)立自己的權(quán)威，不久就凌駕于高宗之上。高宗心里很不痛快，西臺(tái)侍郎上官儀便對(duì)高宗說(shuō)：“皇后專權(quán)，有失民心，請(qǐng)陛下廢黜她。”高宗就讓上官儀起草廢后的詔書(shū)。

不料，此事立刻被人通報(bào)給武則天。武則天聞?dòng)嵹s來(lái)，厲聲責(zé)問(wèn)高宗。高宗嚇得把責(zé)任一古腦兒推在上官儀身上。不久，武則天就找了一個(gè)罪名，殺掉了上官儀。

從此以后，高宗上朝，武后垂簾并坐。不論大小政事，都由武后說(shuō)了算。公元674年，高宗稱天皇，武后稱天后，朝廷內(nèi)外，將他們二人并稱為“二圣”。

公元683年，唐高宗病亡。武則天先立兒子李顯為帝，就是唐中宗。但中宗只是個(gè)傀儡，所有朝廷大事都由武則天說(shuō)了算。中宗很不甘心，便自作主張，把皇后的父親從小小的參軍提升為刺史，并打算再把他提升為侍中。

武則天對(duì)此十分憤怒，立刻把中宗貶為廬陵王，另立豫王李旦為帝。但只過(guò)了半年多，她又把睿宗李旦廢了，改元為光宅，親自掌握朝政，并重用武氏家族。武則天隨便地廢立皇帝，是對(duì)封建社會(huì)男權(quán)的挑戰(zhàn)，也是傳統(tǒng)的男尊女卑思想不能容忍的;加上武氏家族仗著她的勢(shì)力橫行霸道，李唐皇族人人自危，因此引起一些人公開(kāi)反對(duì)她。

先是徐敬業(yè)、駱賓王等人在揚(yáng)州揭竿而起，他們公開(kāi)提出口號(hào)：推翻武太后專權(quán)，擁護(hù)李顯復(fù)位。不幾天就聚集了十萬(wàn)之眾，攻占了潤(rùn)州(治所在今江蘇鎮(zhèn)江)、淮陰等地。為了號(hào)召全國(guó)響應(yīng)，作為唐代著名文學(xué)家的駱賓王，還親筆寫(xiě)了討伐武則天的檄文。這篇檄文是一篇文采飛揚(yáng)、膾炙人口的好文章，千百年來(lái)一直為人們所稱頌。檄文中，有些文字把武則天責(zé)罵得非常厲害，但武則天看了以后卻贊不絕口。她不僅不生氣，反而認(rèn)為朝廷沒(méi)能任用駱賓王，實(shí)在是“宰相之過(guò)”。由此可見(jiàn)這位女皇帝的胸襟肚量。

武則天派大將軍李孝逸，率領(lǐng)三十萬(wàn)大軍，鎮(zhèn)壓了徐敬業(yè)。此后又有唐宗室諸王起兵，反對(duì)武則天，但也被武則天鎮(zhèn)壓了。

公元690年九月，武則天將國(guó)號(hào)改為周，自己加尊號(hào)“圣神皇帝”。就這樣，她成了中國(guó)歷史上唯一一位登上皇帝寶座的女性。